小売ウォッチャーがほぼ氷河期から予測していた動きとして、セインズベリーはアーゴスを1億2000万ポンドで売却することに合意し、カタログ小売業者を手放すための長くて実にうんざりする試みに終止符を打った。どうやら主力の食品事業に集中したいスーパーマーケットチェーンは、これからは他の誰かに「ラミネート加工された夢の本」の心配を任せることになる。

セインズベリーは、アーゴスの顧客、スタッフ、サプライヤーにとって「通常通りの営業」になると保証している。買い物客には変化は見られないだろう。アーゴスは引き続きセインズベリー店内で営業し、ハビタット製品を販売し、ネクター・ポイントを提供する。だから、ポイントを失うことを心配していたなら、安心してほしい。あなたのロイヤルティは引き続き報われるが、新しい経営陣の下でのことだ。

買い手は、この取引のために特別に設立された会社であるスウィフト・パートナーズで、元コーオペラティブ・グループのボス、リチャード・ペニークックが含まれている。小売復活と言えば、元コープの重役ほどふさわしいものはない。

自宅でスコアをつけている人のために言っておくと、英国には667店舗のアーゴスがあり、そのうち201店舗が独立型、466店舗がセインズベリー店内にある。さらに、450以上の受け取り拠点がある。1973年に設立されたアーゴスは、元祖クリック＆コレクトであり、顧客はカタログを閲覧して注文し、商品は倉庫からレジに届けられた。かつてコメディアンのビル・ベイリーが「ラミネート加工された夢の本」と評したカタログは、もはや印刷されておらず、全商品はオンラインで提供され、店頭での閲覧はタブレットで行われる。進歩だと思う。

セインズベリーは、アーゴスを業績不振のブランドと見なし、かなり前から売却を試みてきた。2016年にアーゴス（およびハビタットやその他のホーム・リテール・グループのブランド）を14億ポンドで買収した。2024年にはアーゴス・ファイナンシャル・サービス（アーゴスカード）を約7億2000万ポンドで売却した。そして昨年9月には、残りを中国のオンライン小売業者JD.comに売却する交渉が決裂した。今回は、スウィフト・パートナーズが救いの手を挙げた。

セインズベリーの最高経営責任者サイモン・ロバートは、アーゴスの約1万4000人のスタッフ全員がスウィフト・パートナーズに移籍すると述べた。また、アーゴスはセインズベリーの店舗で継続され、ネクターは両方で使用され、セインズベリーは引き続きハビタット製品を販売することを確認した。ペニークックは、自身の見解として「アーゴスの将来を強く信じており」、「投資して進歩を築く真の機会がある」と述べた。彼はさらに、新しい独立型アーゴス店舗や、印刷カタログの復活の可能性にも言及した。デジタルファーストと言えば紙のカタログ、というわけだ。

この取引は来年2月に完了する見込みだ。小売アナリストのクライブ・ブラックは、アーゴスがセインズベリーの食料品事業と「完全に一致している」かどうか常に疑問視しており、売却の試みは「困難で長期にわたる」ものだったと述べた。彼はアーゴスが「財務的な観点から最適以下の業績」だったと指摘した。別のアナリスト、キャサリン・シャトルワースは、セインズベリーが主力のスーパーマーケット部門に「気を取られ」、アーゴスを放置していたと述べた。しかし、新しい所有権の下で、彼女はアーゴスが「真にデジタルファーストのビジネス」となり、アマゾンのようなオンライン小売大手に「鼻っ柱をへし折る」可能性があると見ている。それはどうかな。

セインズベリーの今年最初の3か月間の最新決算では、グループ全体の売上高は3.1%増加した一方、アーゴスの売上高は0.5%減少した。アーゴス労働者を代表する組合Usdawの全国役員バリー・アルクは、この発表は不確実性を生み出すが、店舗内店舗、独立型店舗、地域配送センターのモデルを維持するというスウィフトのコミットメントを歓迎すると述べた。というわけで、そういうことだ。