I ett drag som ger en sällsynt stund av ekonomisk upprättelse i bilköpsupplevelsen har Financial Conduct Authority (FCA) meddelat att miljontals förare som sålts felaktiga billåneavtal bör få kompensation i år. Genomsnittliga utbetalningar på cirka 829 pund förväntas enligt de regler som tillsynsmyndigheten publicerat, även om en juridisk utmaning från en konsumentgrupp hotar att försena utbetalningarna – för att inget säger 'konsumentskydd' som en gammal hederlig rättssalsstrid.

Kompensationen gäller cirka 12 miljoner billån som togs mellan april 2007 och november 2024 – drygt 40% av det totala under den perioden. FCA förbjöd diskretionära provisionsarrangemang (DCA) 2021, vilket gjorde att bilhandlare kunde få provision från långivare baserat på den ränta som togs ut av kunderna, ofta utan kundens vetskap. Detta, sa FCA, skapade ett mysigt incitament för handlare att knuffa köpare mot högre räntor, vilket fick dem att betala mer än nödvändigt. Vissa kunder skrev också på orättvisa kontrakt där provisionen till handlaren var minst 35% av den totala kreditkostnaden eller 10% av lånet, medan andra hölls i mörker om bättre erbjudanden på grund av exklusiva arrangemang mellan handlare och långivare.

Enligt FCA:s senaste förslag kan den totala kompensationskostnaden, inklusive administrativa kostnader, nå 9,1 miljarder pund. Individuella utbetalningar kommer att bero på graden av skada som lidits, och för vissa kunder – särskilt de vars kontaktuppgifter har ändrats – kan det dröja många månader innan de ser en krona. Tillsynsmyndigheten har uppmanat alla som ännu inte klagat att kontakta sin billåneleverantör direkt, istället för att använda ett tredjeparts skaderegleringsföretag, som kan försöka ta en del. FCA-chefen Nikhil Rathi noterade på BBC:s Today-program att 'många advokatbyråer där ute skulle vilja ha 30% av eventuell kompensation' och betonade att myndighetens system är 'gratis att använda' för konsumenter.

Men vägen till kompensation är inte helt smidig. Consumer Voice, en grupp som på något sätt tycker att lämna folk 'snuvade' inte är det ideala utfallet, ansöker till Upper Tribunal för att granska systemets utformning. Samtidigt har långivare som Santander, Barclays och Lloyds accepterat planen trots att de uttryckt oro över att ersättningsnivån är oproportionerlig i förhållande till den skada som lidits – en känsla som kanske skulle vara mer övertygande om de inte redan avsatt miljarder för potentiella utbetalningar. Högsta domstolens prövning av tre testfall, inklusive Marcus Johnsons som köpte sin första bil – en Suzuki Swift – 2017, begränsade omfattningen av kompensationsprogrammet. I Johnsons fall fann domstolen att villkoren i hans finansieringsavtal var orättvisa på grund av provisionens storlek och det faktum att han sannolikt vilseleddes om förhållandet mellan finansbolaget och handlaren. Så åtminstone en person fick en vinst av detta, även om det krävde en resa till landets högsta domstol.