In een zet die een zeldzaam moment van financiële afrekening brengt in de auto-koopervaring, heeft de Financial Conduct Authority (FCA) aangekondigd dat miljoenen automobilisten die verkeerd zijn verkocht autofinancieringsovereenkomsten dit jaar compensatie zouden moeten ontvangen. Gemiddelde betalingen van ongeveer €829 worden verwacht onder de regels die door de toezichthouder zijn gepubliceerd, hoewel een juridische uitdaging door een consumentengroep de uitbetalingen dreigt te vertragen - want blijkbaar zegt niets 'consumentenbescherming' zo goed als een ouderwetse rechtszaak stand-off.

De compensatie heeft betrekking op ongeveer 12 miljoen autoleningen die zijn afgesloten tussen april 2007 en november 2024 - iets meer dan 40% van het totaal in die periode. De FCA verbood discretionaire commissiearrangementen (DCA's) in 2021, die autodealers in staat stelden commissie te ontvangen van kredietverstrekkers op basis van de rente die aan klanten werd berekend, vaak zonder medeweten van de klant. Dit, zei de FCA, creëerde een gezellige stimulans voor dealers om kopers naar hogere rentetarieven te duwen, waardoor ze meer betaalden dan nodig. Sommige klanten ondertekenden ook oneerlijke contracten waarbij de commissie aan de dealer ten minste 35% van de totale kredietkosten of 10% van de lening bedroeg, terwijl anderen in het duister werden gelaten over betere deals vanwege exclusieve regelingen tussen dealers en kredietverstrekkers.

Onder de nieuwste voorstellen van de FCA kunnen de totale compensatiekosten, inclusief administratieve kosten, oplopen tot €9,1 miljard. Individuele uitbetalingen zijn afhankelijk van de mate van geleden schade, en voor sommige klanten - vooral degenen van wie de contactgegevens zijn gewijzigd - kan het vele maanden duren voordat ze een cent zien. De toezichthouder heeft iedereen die nog geen klacht heeft ingediend aangespoord om rechtstreeks contact op te nemen met hun autoleningverstrekker, in plaats van een externe claimmanagementmaatschappij te gebruiken, die mogelijk een deel probeert af te romen. FCA-baas Nikhil Rathi merkte op BBC's Today-programma op dat 'veel advocatenkantoren daarbuiten graag 30% van elke compensatie zouden krijgen', en benadrukte dat het schema van de toezichthouder 'gratis te gebruiken' is voor consumenten.

Maar de weg naar compensatie is niet helemaal glad. Consumer Voice, een groep die er op de een of andere manier van overtuigd is dat mensen 'tekortgedaan' worden niet het ideale resultaat is, dient een verzoek in bij het Upper Tribunal om het ontwerp van de regeling te herzien. Ondertussen hebben kredietverstrekkers zoals Santander, Barclays en Lloyds het plan aanvaard, ondanks zorgen dat het niveau van herstelbetalingen onevenredig is aan de geleden schade - een sentiment dat overtuigender zou zijn als ze niet al miljarden hadden gereserveerd voor mogelijke uitbetalingen. De overweging van de Supreme Court van drie testzaken, waaronder die van Marcus Johnson die in 2017 zijn eerste auto - een Suzuki Swift - kocht, beperkte de reikwijdte van het compensatieprogramma. In de zaak van Johnson oordeelde de rechtbank dat de voorwaarden van zijn financieringsdeal oneerlijk waren vanwege de omvang van de commissiebetaling en het feit dat hij waarschijnlijk misleid was over de relatie tussen de financieringsmaatschappij en de dealer. Dus, ten minste één persoon heeft hier een overwinning behaald, ook al kostte het een reis naar de hoogste rechtbank van het land.