Dans un geste qui apporte un rare moment de revanche financière à l'expérience d'achat de voiture, la Financial Conduct Authority (FCA) a annoncé que des millions de conducteurs qui se sont fait vendre des contrats de financement automobile abusifs devraient recevoir une compensation cette année. Des paiements moyens d'environ 829 £ sont attendus selon les règles publiées par le régulateur, bien qu'une contestation judiciaire par un groupe de consommateurs menace de retarder les versements - car apparemment, rien ne dit « protection des consommateurs » comme un bon vieux face-à-face judiciaire.

La compensation concerne environ 12 millions de prêts automobiles contractés entre avril 2007 et novembre 2024 - un peu plus de 40 % du total sur cette période. La FCA a interdit les accords de commission discrétionnaire (DCA) en 2021, qui permettaient aux concessionnaires de recevoir des commissions des prêteurs en fonction du taux d'intérêt facturé aux clients, souvent à l'insu de ces derniers. Cela, selon la FCA, créait une incitation confortable pour les concessionnaires à pousser les acheteurs vers des taux d'intérêt plus élevés, les laissant payer plus que nécessaire. Certains clients ont également signé des contrats abusifs où la commission versée au concessionnaire représentait au moins 35 % du coût total du crédit ou 10 % du prêt, tandis que d'autres ont été tenus dans l'ignorance de meilleures offres en raison d'accords exclusifs entre concessionnaires et prêteurs.

Selon les dernières propositions de la FCA, le coût total de la compensation, y compris les frais administratifs, pourrait atteindre 9,1 milliards de livres. Les paiements individuels dépendront du degré de préjudice subi, et pour certains clients - en particulier ceux dont les coordonnées ont changé - il pourrait s'écouler plusieurs mois avant qu'ils ne voient un centime. Le régulateur a exhorté quiconque n'a pas encore déposé de plainte à contacter directement son fournisseur de prêt automobile, plutôt que d'utiliser une société de gestion de réclamations tierce, qui pourrait essayer de prendre une part. Le patron de la FCA, Nikhil Rathi, a noté sur le programme Today de la BBC que « de nombreux cabinets d'avocats aimeraient obtenir 30 % de toute compensation », soulignant que le système du régulateur est « gratuit pour les consommateurs ».

Mais le chemin vers la compensation n'est pas entièrement lisse. Consumer Voice, un groupe qui pense apparemment que laisser les gens « lésés » n'est pas l'issue idéale, demande à la Upper Tribunal de réviser la conception du système. Pendant ce temps, des prêteurs comme Santander, Barclays et Lloyds ont accepté le plan malgré avoir exprimé des inquiétudes quant au fait que le niveau de réparation est disproportionné par rapport au préjudice subi - un sentiment qui serait plus convaincant s'ils n'avaient pas déjà mis de côté des milliards pour d'éventuels paiements. L'examen par la Cour suprême de trois affaires tests, dont celle de Marcus Johnson qui a acheté sa première voiture - une Suzuki Swift - en 2017, a limité la portée du programme de compensation. Dans l'affaire Johnson, la cour a jugé que les termes de son contrat de financement étaient abusifs en raison de l'importance de la commission et du fait qu'il avait probablement été induit en erreur sur la relation entre la société de financement et le concessionnaire. Donc, au moins une personne a gagné quelque chose, même s'il a fallu un voyage jusqu'à la plus haute cour du pays.