Numa jogada que traz um raro momento de justiça financeira à experiência de comprar um carro, a Autoridade de Conduta Financeira (FCA) anunciou que milhões de motoristas que foram enganados em contratos de financiamento automóvel deverão receber indemnizações este ano. Pagamentos médios de cerca de £829 são esperados ao abrigo das regras publicadas pelo regulador, embora um desafio legal por parte de um grupo de consumidores ameace atrasar os pagamentos - porque aparentemente nada diz 'proteção do consumidor' como um bom e velho impasse judicial.

A indemnização aplica-se a cerca de 12 milhões de empréstimos automóveis contraídos entre abril de 2007 e novembro de 2024 - pouco mais de 40% do total nesse período. A FCA proibiu os acordos de comissão discricionária (DCAs) em 2021, que permitiam que os concessionários recebessem comissões dos credores com base na taxa de juro cobrada aos clientes, muitas vezes sem o conhecimento destes. Isto, disse a FCA, criava um incentivo confortável para os concessionários empurrarem os compradores para taxas de juro mais altas, fazendo-os pagar mais do que o necessário. Alguns clientes também assinaram contratos injustos onde a comissão paga ao concessionário era de pelo menos 35% do custo total do crédito ou 10% do empréstimo, enquanto outros foram mantidos no escuro sobre melhores negócios devido a acordos exclusivos entre concessionários e credores.

Ao abrigo das propostas mais recentes da FCA, o custo total da indemnização, incluindo despesas administrativas, poderá atingir £9,1 mil milhões. Os pagamentos individuais dependerão do grau de dano sofrido, e para alguns clientes - especialmente aqueles cujos dados de contacto mudaram - poderão passar muitos meses antes de verem um cêntimo. O regulador instou quem ainda não reclamou a contactar diretamente o seu fornecedor de crédito automóvel, em vez de recorrer a uma empresa de gestão de reclamações terceira, que poderá tentar ficar com uma parte. O chefe da FCA, Nikhil Rathi, observou no programa Today da BBC que 'muitos escritórios de advogados gostariam de receber 30% de qualquer indemnização', sublinhando que o regime do regulador é 'gratuito' para os consumidores.

Mas o caminho para a indemnização não é totalmente suave. A Consumer Voice, um grupo que de alguma forma acha que deixar as pessoas 'com menos dinheiro' não é o resultado ideal, está a recorrer ao Upper Tribunal para rever a conceção do regime. Entretanto, credores como Santander, Barclays e Lloyds aceitaram o plano apesar de terem levantado preocupações de que o nível de reparação é desproporcional ao dano sofrido - um sentimento que poderia ser mais convincente se já não tivessem reservado milhares de milhões para potenciais pagamentos. A consideração do Supremo Tribunal de três casos-teste, incluindo o de Marcus Johnson, que comprou o seu primeiro carro - um Suzuki Swift - em 2017, limitou o âmbito do programa de indemnização. No caso de Johnson, o tribunal considerou que os termos do seu acordo de financiamento eram injustos devido ao tamanho do pagamento da comissão e ao facto de ele ter sido provavelmente enganado sobre a relação entre a financeira e o concessionário. Portanto, pelo menos uma pessoa saiu a ganhar com isto, mesmo que tenha sido preciso ir ao tribunal mais alto do país.