I en imponerande uppvisning av politisk pisksnärt har den brittiska regeringen gjort en helomvändning i sitt program för tidig frigivning efter att Andy Burnham, premiärministern, tydligen upptäckt att folk verkligen inte gillar tanken på att mördare och våldtäktsmän går fria. Beslutet, som tillkännagavs efter veckor av intensiv press, innebär att brottslingar som gjort sig skyldiga till dråp, våldtäkt, sexuella övergrepp mot barn och grooming nu kommer att avtjäna sina fulla straff, till stor lättnad för alla utom fängelsesystemet självt.

Burnham, i ett ögonblick av klarhet, sade att han förstod "hur starkt människor känner för denna fråga," vilket är lite som att en kapten säger att han förstår att fartyget sjunker efter att isberget redan har träffats. Helomvändningen påverkar cirka 1 400 fångar som var planerade för tidig frigivning, och den välkomnades av polis, brottsoffergrupper och familjer, inklusive Debbie Adlam, mor till PC Andrew Harper, som dödades i tjänsten i augusti 2019.

Harper, 28, dog efter att ha dragits längs en väg när han svarade på en stöld av fyrhjuling i Sulhamstead, Berkshire. Jessie Cole och Albert Bowers, båda 17 vid tidpunkten, dömdes till 13 år för dråp. Adlam uttryckte en "blandning av känslor" och noterade att familjen hade "fått kämpa" och "bokstavligen kämpat för att komma tillbaka till där vi var." Thames Valley Polisens chefskonstapel Jason Hogg sade att nyheten "inte handlar om politik" utan om att minnas Andrew, vilket är en trevlig känsla, även om det är svårt att föreställa sig något mer politiskt än att ändra lagen för att hålla mördare i fängelse.

Problemet, som kritiker har påpekat, är att fängelser i England och Wales är 98% fulla, och den tidigare planen var att frigöra utrymme genom att deportera utländska fångar och släppa fångar med livstidsstraff (IPP). Men Burnham medgav att antalet deporterbara fångar bara var i "hundratalet," och fängelseexperter säger att frigivning av IPP-fångar kommer att vara komplicerat och långsamt. Howard Leagues Andrea Coomber varnade för att fängelseväsendet nu är "en stor incident från en katastrof" och tillade att "allt som krävs är något som en allvarlig upplopp eller offentlig störning och all kapacitet kommer att vara borta."

Helomvändningen undergräver också ändringarna i Sentencing Act baserade på en översyn av tidigare justitieminister David Gauke, som var utformade för att förbättra rehabilitering och frigöra utrymmen. Pia Sinha, verkställande direktör för Prison Reform Trust, noterade att regeringen borde ta itu med de 18% av fångarna som är häktade i väntan på rättegång, och sade "om fängelser är fulla blir de lagerlokaler - du kan inte leverera insatser, självskador ökar och rehabilitering minskar." Skuggjustitieministern Nick Timothy anklagade Labour för att undvika parlamentarisk granskning och krävde akut lagstiftning för att utesluta de värsta brottslingarna på rätt sätt.

I slutändan sade Burnham att han ville gå ännu längre men hade "pressat systemet till de yttersta gränserna för vad som är möjligt utan att riskera att fängelsesystemet kollapsar inom månader, vilket utsätter allmänheten för enorm risk." Så vi har bytt en kris mot en annan, men åtminstone kommer vissa mördare att stanna bakom lås och bom. Framsteg?