Dans un spectacle époustouflant de volte-face politique, le gouvernement britannique a fait marche arrière sur son programme de libération anticipée des prisonniers après qu'Andy Burnham, le Premier ministre, a apparemment découvert que les gens n'aiment vraiment pas l'idée de voir des meurtriers et des violeurs marcher en liberté. La décision, annoncée après des semaines de pression intense, signifie que les délinquants coupables d'homicide involontaire, de viol, d'abus sexuels sur enfants et de grooming purgeront désormais l'intégralité de leur peine, au grand soulagement de tout le monde, sauf du système pénitentiaire lui-même.

Burnham, dans un moment de lucidité, a déclaré comprendre "à quel point les gens se sentent concernés par cette question", ce qui est un peu comme un capitaine qui dit comprendre que le navire coule après que l'iceberg a déjà été heurté. Le revirement concerne environ 1 400 prisonniers qui devaient être libérés de manière anticipée, et il a été salué par la police, les groupes de victimes et les familles, notamment Debbie Adlam, la mère du policier Andrew Harper, tué dans l'exercice de ses fonctions en août 2019.

Harper, 28 ans, est décédé après avoir été traîné le long d'une route alors qu'il répondait à un vol de quad à Sulhamstead, dans le Berkshire. Jessie Cole et Albert Bowers, tous deux âgés de 17 ans à l'époque, ont été condamnés à 13 ans de prison pour homicide involontaire. Adlam a exprimé un "mélange d'émotions", notant que la famille avait été "soumise à rude épreuve" et qu'elle "se battait littéralement pour revenir à ce qu'elle était". Le chef de la police de Thames Valley, Jason Hogg, a déclaré que cette nouvelle ne relevait "pas de la politique" mais du souvenir d'Andrew, ce qui est une belle intention, même s'il est difficile d'imaginer quelque chose de plus politique que de modifier la loi pour maintenir les tueurs en prison.

Le problème, comme l'ont souligné les critiques, est que les prisons d'Angleterre et du Pays de Galles fonctionnent à 98 % de leur capacité, et que le plan précédent visait à libérer de l'espace en expulsant les prisonniers étrangers et en libérant les détenus condamnés à des peines indéterminées (IPP). Mais Burnham a admis que le nombre de prisonniers expulsables ne se chiffrait qu'en "centaines", et les experts pénitentiaires affirment que la libération des détenus IPP sera compliquée et lente. Andrea Coomber, de la Howard League, a averti que le parc pénitentiaire est désormais "à un incident majeur d'un désastre", ajoutant que "tout ce qu'il faudra, c'est quelque chose comme une émeute grave ou un trouble à l'ordre public, et toute capacité sera épuisée".

Le revirement sape également les modifications de la loi sur la peine fondées sur un examen de l'ancien secrétaire à la Justice, David Gauke, qui visaient à améliorer la réinsertion et à libérer des places. Pia Sinha, directrice générale du Prison Reform Trust, a noté que le gouvernement devrait s'attaquer aux 18 % de prisonniers en détention provisoire en attente de procès, déclarant que "si les prisons sont pleines, elles deviennent des entrepôts - vous ne pouvez pas mettre en œuvre des interventions, l'automutilation augmente et la réinsertion diminue". Le secrétaire à la Justice fantôme, Nick Timothy, a accusé les travaillistes d'éviter le contrôle parlementaire et a appelé à une législation d'urgence pour exclure correctement les pires délinquants.

En fin de compte, Burnham a déclaré qu'il voulait aller encore plus loin mais qu'il avait "poussé le système aux limites mêmes de ce qui est possible sans risquer l'effondrement du système pénitentiaire dans les mois à venir, mettant le public à un énorme risque". Donc, nous avons échangé une crise contre une autre, mais au moins certains tueurs resteront derrière les barreaux. Progrès ?