في عرض مذهل من التقلبات السياسية، تراجعت الحكومة البريطانية عن خطتها للإفراج المبكر عن السجناء بعد أن اكتشف آندي بورنهام، رئيس الوزراء، على ما يبدو أن الناس لا يحبذون فكرة إطلاق سراح القتلة والمغتصبين. هذا القرار، الذي أُعلن بعد أسابيع من الضغوط الشديدة، يعني أن المدانين بجرائم القتل الخطأ، والاغتصاب، والاعتداء الجنسي على الأطفال، والاستغلال الجنسي سيخدمون أحكامهم كاملة، مما أثلج صدور الجميع باستثناء نظام السجون نفسه.

بورنهام، في لحظة صفاء، قال إنه يفهم "مدى قوة مشاعر الناس تجاه هذه القضية"، وهو تشبيه يشبه قبطان سفينة يقول إنه يفهم أن السفينة تغرق بعد أن اصطدمت بالفعل بجبل الجليد. يؤثر هذا التراجع على حوالي 1400 سجين كان من المقرر إطلاق سراحهم مبكرًا، وقد رحب به الشرطة وجماعات الضحايا والعائلات، بما في ذلك ديبي أدلام، والدة الضابط أندرو هاربر، الذي قُتل أثناء أداء واجبه في أغسطس 2019.

هاربر، البالغ من العمر 28 عامًا، توفي بعد أن جُرّ على طول طريق أثناء استجابته لسرقة دراجة رباعية في سولهامستيد، بيركشاير. جيسي كول وألبرت باورز، وكلاهما يبلغ من العمر 17 عامًا في ذلك الوقت، حُكم عليهما بالسجن 13 عامًا بتهمة القتل الخطأ. أعربت أدلام عن "مزيج من المشاعر"، مشيرة إلى أن العائلة "عانت كثيرًا" و"تقاتل حرفيًا للعودة إلى ما كنا عليه". قال قائد شرطة وادي التايمز جيسون هوغ إن الخبر "ليس عن السياسة" بل عن تذكر أندرو، وهو شعور لطيف، على الرغم من صعوبة تخيل شيء أكثر سياسية من تغيير القانون لإبقاء القتلة في السجن.

المشكلة، كما أشار المنتقدون، هي أن السجون في إنجلترا وويلز تعمل بنسبة 98% من طاقتها، وكانت الخطة السابقة تهدف إلى توفير مساحة بترحيل السجناء الأجانب وإطلاق سراح السجناء ذوي الأحكام غير المحددة (IPPs). لكن بورنهام اعترف بأن عدد السجناء القابلين للترحيل لا يتجاوز "المئات"، ويقول خبراء السجون إن إطلاق سراح سجناء IPP سيكون معقدًا وبطيئًا. حذرت أندريا كومبر من مؤسسة هوارد ليغ من أن السجون الآن "على بعد حادث كبير من كارثة"، مضيفة أن "كل ما يتطلبه الأمر هو شيء مثل أعمال شغب خطيرة أو اضطراب عام وستختفي أي قدرة استيعابية".

كما يقوض هذا التراجع تغييرات قانون الأحكام المستندة إلى مراجعة أجراها وزير العدل السابق ديفيد غاوك، والتي كانت تهدف إلى تحسين إعادة التأهيل وتوفير مساحات. لاحظت بيا سينها، الرئيسة التنفيذية لمؤسسة إصلاح السجون، أن الحكومة يجب أن تعالج نسبة 18% من السجناء المحتجزين احتياطيًا في انتظار المحاكمة، قائلة "إذا كانت السجون ممتلئة، فإنها تصبح مستودعات - لا يمكنك تقديم تدخلات، ويزداد إيذاء النفس، وتنخفض إعادة التأهيل". اتهم نيك تيموثي، وزير الظل للعدل، حزب العمال بتجنب الرقابة البرلمانية ودعا إلى تشريع طارئ لاستبعاد أسوأ المجرمين بشكل صحيح.

في النهاية، قال بورنهام إنه يريد أن يذهب إلى أبعد من ذلك لكنه "دفع النظام إلى أقصى حدود ما هو ممكن دون المخاطرة بانهيار نظام السجون في غضون أشهر، مما يعرض الجمهور لخطر هائل". لذا، استبدلنا أزمة بأخرى، لكن على الأقل سيبقى بعض القتلة خلف القضبان. تقدم؟