Clive minns tydligt dagen då han, utan varning eller tid att fundera över vad han egentligen gav sig in på, blev släktingvårdare. "Socialarbetaren gick, dörren stängdes och Savannah låg där i en babylift, insvept i en rosa filt. Hon såg så lugn och bekväm ut, helt ovetande om vad som just hade hänt", säger han. "Det var en kuslig tystnad i huset. Det var bara jag och hon och en liten resväska med några tillhörigheter. Jag brast i gråt. Jag är lärare, men lärarutbildningen förbereder dig inte på att ta hand om ett spädbarn. Jag visste inte hur man byter blöja, jag hade ingen barnvagn, ingen spjälsäng, jag visste inte var hon skulle sova. Jag hade ingenting."

Några timmar tidigare hade Clive, en rektor på en grundskola, fått ett samtal på jobbet från barnomsorgen. Han antog att det gällde en av hans elever, men det gällde hans sex veckor gamla systerdotter. Skulle han, som familjemedlem, ta henne i tillfällig vård? "Så jag, ganska nonchalant, sa: 'Ja, inga problem alls. Jag behöver bara ordna några saker, så ge mig ett par dagar.' De sa: 'Nej, hon måste komma till dig idag. Vi måste lämna henne klockan fyra.' Jag tänkte: 'Vad händer om jag inte säger ja idag?' De sa att de skulle behöva hitta 'andra alternativ'. Så jag började få panik: tänk om hon hamnar i fosterhem eller adopteras? Så jag sa ja – och tar konsekvenserna sen."

"Jag gick hem och satt bara där och väntade. Det var lite bisarrt för jag tror inte att jag någonsin varit hemma klockan 15.30 på en skoldag förut. Och sedan kom socialvården och lämnade henne. Och det var det. Jag hade bara satsat på min karriär. Jag var karriärsdriven hela tiden. Och så blev jag plötsligt pådyvlad ett barn som jag aldrig hade planerat för."

Clive, då 32, skulle nu erkänna att han var naiv om konsekvenserna av beslutet som förändrade hans liv. Nio år senare, med den "tillfälliga" vistelsen som blivit permanent, är "farbror Clive" Savannahs juridiska vårdnadshavare, även om hon har regelbunden kontakt med sina biologiska föräldrar. Han älskar henne, och deras är en hjärtevärmande framgångssaga om släktingvård. Hon har fortfarande kvar den rosa filten. Men vägen, erkänner han, även om den är glädjefylld och givande, har inte alltid varit smidig. "Jag skulle göra om allt igen. Det är det bästa som kunde ha hänt min systerdotter. Men stundtals har det varit ganska isolerande och utmattande."

Fler än 141 000 barn i England och Wales är som Savannah, uppfostrade av släktingvårdare. Dessa är vanligtvis släktingar, som Clive, eller familjevänner som kliver in för att förhindra att barn vars föräldrar inte längre kan ta hand om dem hamnar i vårdssystemet. Trots att barnomsorgen är beroende av släktingvård – dubbelt så många barn hamnar i släktingarrangemang som i fosterhem – förblir den förvånansvärt informell, med få av de praktiska, juridiska och ekonomiska stöd som följer med fostervård eller adoption. Ofta kan det verka som om släktingvård är osynlig för beslutsfattare.

Clives erfarenhet – att få bara några timmar på sig att fatta ett avgörande beslut om huruvida han skulle ta över vården av en nära anhörig – är långt ifrån ovanlig. En ny undersökning av välgörenhetsorganisationen Kinship visade att fyra av tio vårdare fick mindre än en timme på sig att fatta ett beslut. Ytterligare en femtedel hade mindre än 24 timmar.

Alan och Julie, båda 65, fick 10 minuter att bestämma om de skulle ta hand om sitt svårt funktionsnedsatta barnbarn Ella, som då var 10 månader. De hade precis kommit hem till Leeds efter en semester när de fick samtalet från socialtjänsten. "De sa: 'Det här stället stänger om 10 minuter. Vi måste veta om ni är beredda att ta hand om barnet, annars hamnar hon i kommunal vård och ni kommer förmodligen aldrig att se henne igen'", minns Alan. "Naturligtvis var det självklart. Vi sa att vi tar henne direkt, som vi skulle göra med vilket barnbarn som helst."

Efter att ha fattat det snabba beslutet rapporterar nästan alla släktingvårdare att det förändrar deras liv djupt. Konsekvenserna är