Clive recuerda vívidamente el día en que, sin aviso ni tiempo para asimilar en qué se estaba metiendo realmente, se convirtió en cuidador familiar. "La trabajadora social se fue, la puerta se cerró y Savannah estaba allí tumbada en una cuna portátil, envuelta en una manta rosa. Parecía tan tranquila y tan cómoda, absolutamente ajena a lo que acababa de pasar", dice. "Había un silencio inquietante en la casa. Estábamos solo ella y yo y una pequeña maleta con algunas pertenencias. Me eché a llorar. Soy profesor, pero la formación como docente no te prepara para cuidar a un bebé. No sabía cómo cambiarle el pañal a un bebé, no tenía carrito, no tenía cuna, no sabía dónde iba a dormir. No tenía nada".

Unas horas antes, Clive, director de una escuela primaria, había recibido una llamada en el trabajo de los servicios de protección infantil. Supuso que sería sobre uno de sus alumnos, pero era sobre su sobrina de seis semanas. ¿Aceptaría él, como familiar, hacerse cargo de ella temporalmente? "Así que, bastante despreocupado, dije: 'Sí, ningún problema. Necesitaré organizar algunas cosas, así que dame un par de días'. Me respondieron: 'No, tiene que venir contigo hoy. Tenemos que dejarla a las cuatro'. Yo dije: 'Bueno, ¿y qué pasa si no digo que sí hoy?'. Dijeron que tendrían que buscar 'otras opciones'. Entonces empecé a entrar en pánico: ¿y si acaba en acogida o en adopción? Así que dije que sí, y ya lidiaría con las consecuencias después".

"Fui a casa y me senté allí esperando. Fue un poco extraño porque creo que nunca había estado en casa a las 3:30 de la tarde en un día de colegio. Y luego llegaron los servicios sociales, la dejaron. Y ya está. Yo solo había invertido en mi carrera. Siempre estuve centrado en mi carrera. Y de repente me cayó encima un bebé que nunca había planeado".

Clive, que entonces tenía 32 años, ahora admitiría que fue ingenuo sobre las consecuencias de la decisión que cambió su vida. Nueve años después, con la estancia "temporal" convertida en permanente, el "tío Clive" es el tutor legal de Savannah, aunque ella mantiene contacto regular con sus padres biológicos. La adora, y la suya es una conmovedora historia de éxito de cuidado familiar. Ella todavía tiene la manta rosa. Pero el camino, admite, aunque alegre y satisfactorio, no siempre ha sido fácil. "Lo volvería a hacer. Es lo mejor que le podría haber pasado a mi sobrina. Pero por momentos ha sido bastante aislante y agotador".

Más de 141.000 niños en Inglaterra y Gales son como Savannah, criados por cuidadores familiares. Normalmente son parientes, como Clive, o amigos de la familia que intervienen para evitar que los niños cuyos padres ya no pueden cuidarlos entren en el sistema de acogida. A pesar de la dependencia de los servicios de protección infantil del cuidado familiar —el doble de niños entran en arreglos de cuidado familiar que en acogida—, este sigue siendo sorprendentemente informal, con pocos de los apoyos prácticos, legales y financieros que acompañan a la acogida o la adopción. A menudo puede parecer que el cuidado familiar es invisible para los responsables de las políticas.

La experiencia de Clive —disponer de solo unas horas para tomar una decisión trascendental sobre si hacerse cargo del cuidado de un ser querido— no es ni mucho menos inusual. Una nueva encuesta de la organización benéfica Kinship encontró que a cuatro de cada diez cuidadores se les dio menos de una hora para tomar una decisión. Otro quinto tuvo menos de 24 horas.

A Alan y Julie, ambos de 65 años, se les dieron 10 minutos para decidir si cuidarían de su nieta Ella, gravemente discapacitada, que entonces tenía 10 meses. Acababan de llegar a casa en Leeds después de unas vacaciones cuando recibieron la llamada de los servicios sociales. "Dijeron: 'Este lugar cierra en 10 minutos. Necesitamos saber si están dispuestos a hacerse cargo de la niña, o irá a cuidado de la autoridad local y probablemente nunca la volverán a ver'", recuerda Alan. "Por supuesto, no había duda. Dijimos que la aceptaríamos de inmediato, como haríamos con cualquiera de nuestros nietos".

Habiendo tomado esa decisión precipitada, casi todos los cuidadores familiares informan que les cambia la vida profundamente. Las ramificaciones son