クライヴは、警告もなく、自分が何に飛び込もうとしているのかを考える時間もないまま、親族里親になった日のことを鮮明に覚えている。「ソーシャルワーカーが帰り、ドアが閉まり、サヴァンナはピンクの毛布にくるまれてベビーキャリーに寝かされていた。とても穏やかで心地よさそうで、何が起きたのか全く分かっていなかった」と彼は言う。「家の中には不気味な静けさがあった。私と彼女、そして少しの荷物が入った小さなスーツケースだけだった。私は泣き崩れた。私は教師だが、教師の訓練では赤ん坊の世話の仕方は教わらない。おむつの替え方も知らなければ、ベビーカーもベビーベッドもなかった。どこで寝かせればいいのかも分からなかった。何も持っていなかった」

ほんの数時間前、小学校の校長であるクライヴは、勤務中に児童福祉サービスから電話を受けた。教え子の一人のことだと思ったが、電話は生後6週間の姪のことだった。家族として、一時的に引き取ってもらえないか、というのだ。「それで私は、かなり無頓着に『ええ、全然問題ないですよ。いくつか準備が必要なので、2日ほどください』と言った。すると彼らは『いいえ、今日彼女を引き取ってもらう必要があります。4時に連れて行きます』と。私は『今日イエスと言わなかったらどうなるんですか？』と聞いた。彼らは『他の選択肢』を考えなければならないと言った。そこで私はパニックになった。里親や養子縁組に出されたらどうしよう？　だからイエスと言った——結果は後で対処しようと」

「家に帰って、ただ座って待っていた。学校の日に午後3時半に家にいたことなんて、これまでなかったから、少し奇妙だった。そしてソーシャルケアが来て、彼女を置いていった。それで終わりだった。私はずっとキャリアにしか投資してこなかった。常にキャリア志向だった。そこに、全く予期していなかった赤ん坊が突然降ってきた」

当時32歳だったクライヴは今では、自分の人生を変えた決断の結果について、自分が甘かったことを認めるだろう。9年が経ち、「一時的」な滞在は永久のものとなり、「クライヴおじさん」はサヴァンナの法定後見人となった。彼女は実の両親と定期的に連絡を取り合っている。彼は彼女を溺愛しており、二人の関係は心温まる親族里親の成功物語だ。彼女は今でもあのピンクの毛布を持っている。しかし、その道のりは、喜びに満ち、充実しているとはいえ、常に平坦だったわけではないと彼は認める。「もう一度やるだろう。姪にとって最高の出来事だった。でも、時にはとても孤立し、疲れ果てることもあった」

イングランドとウェールズでは、サヴァンナのように親族里親に育てられている子どもが14万1千人以上いる。彼らは通常、クライヴのような親族か、もはや子どもの世話ができなくなった親から子どもを守るために介入する家族の友人だ。児童福祉サービスが親族里親に依存しているにもかかわらず——里親に預けられる子どもの2倍が親族里親の元に来る——それは驚くほど非公式なままで、里親や養子縁組に伴う実用的、法的、経済的支援はほとんどない。しばしば、親族里親は政策立案者にとって見えない存在のように思える。

クライヴの経験——愛する人の世話を引き受けるかどうかという重大な決断をほんの数時間で迫られること——は決して珍しくない。ケア慈善団体キンシップの新しい調査によると、里親の10人中4人が決断に1時間未満しか与えられなかった。さらに5人に1人は24時間未満だった。

アランとジュリー、ともに65歳は、当時10ヶ月だった重度障害のある孫のエラを育てるかどうかを決めるのに10分しか与えられなかった。彼らは休暇からリーズの自宅に戻ったばかりの時に、ソーシャルサービスから電話を受けた。「彼らは『この施設は10分で閉まります。あなた方が子どもを引き受ける用意があるか知る必要があります。そうでなければ地方自治体のケアに入り、おそらく二度と会えなくなるでしょう』と言った」とアランは回想する。「もちろん、考えるまでもなかった。私たちは孫の誰であろうとすぐに引き受けると言った」

その場での決断をした後、ほとんどすべての親族里親が、それが自分の人生を根本から変えると報告している。その影響は