Клайв живо помнит тот день, когда без предупреждения и времени разобраться, во что он на самом деле ввязывается, он стал опекуном-родственником. «Социальный работник ушёл, дверь закрылась, и Саванна лежала там в переноске, завёрнутая в розовое одеяло. Она выглядела такой спокойной и такой уютной, абсолютно не подозревая о том, что только что произошло», — говорит он. «В доме стояла жуткая тишина. Только я, она и маленький чемоданчик с вещами. Я разрыдался. Я учитель, но подготовка учителя не готовит тебя к уходу за младенцем. Я не знал, как менять подгузник, у меня не было коляски, у меня не было кроватки, я не знал, где она будет спать. У меня не было ничего».

Несколько часов ранее Клайв, директор начальной школы, принял на работе звонок от службы по делам детей. Он предположил, что речь пойдёт об одном из его учеников, но речь шла о его шестинедельной племяннице. Не возьмёт ли он, как член семьи, её под временную опеку? «И я, довольно беспечно, сказал: „Да, без проблем. Мне нужно кое-что уладить, так что дайте мне пару дней“. Они такие: „Нет, она должна переехать к вам сегодня. Нам нужно привезти её в четыре часа“. Я такой: „Ну, а что будет, если я не скажу „да“ сегодня?“ Они сказали, что им придётся придумать „другие варианты“. И я начал паниковать: а что, если она попадёт в приёмную семью или на усыновление? Поэтому я сказал „да“ — а с последствиями разберусь потом».

«Я поехал домой и просто сидел там в ожидании. Было немного странно, потому что, кажется, я никогда раньше не был дома в 15:30 в учебный день. А потом пришла социальная служба, привезла её. И всё. Раньше я вкладывался только в свою карьеру. Я всегда был карьеристом. А потом на меня свалился младенец, которого я никогда не планировал».

Клайв, которому тогда было 32, теперь признал бы, что был наивен насчёт последствий решения, изменившего его жизнь. Девять лет спустя, когда «временное» пребывание стало постоянным, «дядя Клайв» — законный опекун Саванны, хотя она регулярно общается с биологическими родителями. Он обожает её, и их история — трогательный пример успеха родственной опеки. У неё всё ещё есть то розовое одеяло. Но путь, признаёт он, хотя и радостный и наполненный смыслом, не всегда был гладким. «Я сделал бы всё это снова. Это лучшее, что могло случиться с моей племянницей. Но временами было довольно одиноко и изнурительно».

Более 141 000 детей в Англии и Уэльсе похожи на Саванну: их воспитывают опекуны-родственники. Обычно это родственники, как Клайв, или друзья семьи, которые вмешиваются, чтобы не дать детям, чьи родители больше не могут о них заботиться, попасть в систему опеки. Несмотря на то что службы по делам детей зависят от родственной опеки — в родственные arrangements попадает вдвое больше детей, чем в приёмные семьи, — она остаётся поразительно неформальной, с немногими практическими, юридическими и финансовыми мерами поддержки, которые сопровождают приёмную семью или усыновление. Часто может показаться, что родственная опека невидима для политиков.

Опыт Клайва — когда ему дали всего несколько часов, чтобы принять судьбоносное решение о том, брать ли на себя заботу о близком человеке, — далеко не редкость. Новый опрос благотворительной организации Kinship показал, что четырём из десяти опекунов дали менее часа на принятие решения. Ещё пятая часть — менее 24 часов.

Алану и Джули, обоим по 65, дали 10 минут, чтобы решить, будут ли они заботиться о своей тяжело больной внучке Элле, которой тогда было 10 месяцев. Они только вернулись домой в Лидс после отпуска, когда им позвонили из социальных служб. «Они сказали: „Это место закрывается через 10 минут. Нам нужно знать, готовы ли вы взять ребёнка, иначе его передадут под опеку местных властей, и вы, вероятно, больше никогда его не увидите“, — вспоминает Алан. — Конечно, это было очевидно. Мы сказали, что возьмём её сразу же, как взяли бы любого из наших внуков».

Приняв это мгновенное решение, почти все опекуны-родственники сообщают, что оно глубоко меняет их жизнь. Последствия...