Clive se souvient vivement du jour où, sans avertissement ni le temps de comprendre dans quoi il s'engageait vraiment, il est devenu proche aidant familial. « L'assistante sociale est partie, la porte s'est fermée et Savannah était là, allongée dans un couffin, emmitouflée dans une couverture rose. Elle avait l'air si calme et si confortable, absolument inconsciente de ce qui venait de se passer », raconte-t-il. « Il y avait un silence étrange dans la maison. Il n'y avait que moi, elle, et une petite valise avec quelques affaires dedans. J'ai fondu en larmes. Je suis enseignant, mais une formation d'enseignant ne vous prépare pas à vous occuper d'un bébé. Je ne savais pas changer une couche, je n'avais pas de poussette, je n'avais pas de lit, je ne savais pas où elle allait dormir. Je n'avais rien. »

Quelques heures plus tôt, Clive, directeur d'école primaire, avait reçu un appel au travail des services sociaux. Il pensait qu'il s'agissait d'un de ses élèves, mais c'était au sujet de sa nièce de six semaines. Accepterait-il, en tant que membre de la famille, de la prendre en charge temporairement ? « Alors moi, assez désinvolte, j'ai dit : “Ouais, pas de problème. Il faut que je mette quelques choses en place, donc laissez-moi deux jours.” Ils ont répondu : “Non, elle doit venir chez vous aujourd'hui. On doit la déposer à quatre heures.” J'ai dit : “Bon, que se passe-t-il si je ne dis pas oui aujourd'hui ?” Ils ont dit qu'ils devraient trouver “d'autres options”. Alors j'ai commencé à paniquer : et si elle partait en famille d'accueil ou en adoption ? Alors j'ai dit oui — et on gérera les conséquences plus tard. »

« Je suis rentré et je suis resté assis là à attendre. C'était un peu bizarre parce que je ne crois pas être déjà rentré chez moi à 15h30 un jour d'école. Et puis les services sociaux sont arrivés, l'ont déposée. Et voilà. Je n'avais jamais investi que dans ma carrière. J'étais toujours axé sur ma carrière. Et puis un bébé m'est tombé dessus, sans que je l'aie jamais prévu. »

Clive, alors âgé de 32 ans, admettrait aujourd'hui qu'il était naïf quant aux conséquences de la décision qui a changé sa vie. Neuf ans plus tard, le séjour « temporaire » étant devenu permanent, « Tonton Clive » est le tuteur légal de Savannah, même si elle est en contact régulier avec ses parents biologiques. Il l'adore, et leur histoire est un conte de fées familial réussi et touchant. Elle a toujours la couverture rose. Mais le chemin, admet-il, bien que joyeux et épanouissant, n'a pas toujours été sans embûches. « Je referais tout. C'est la meilleure chose qui pouvait arriver à ma nièce. Mais par moments, c'était assez isolant et épuisant. »

Plus de 141 000 enfants en Angleterre et au Pays de Galles sont comme Savannah, élevés par des proches aidants familiaux. Il s'agit normalement de membres de la famille, comme Clive, ou d'amis de la famille qui interviennent pour empêcher des enfants dont les parents ne peuvent plus s'occuper d'eux d'entrer dans le système de protection de l'enfance. Malgré la dépendance des services sociaux à l'égard de la prise en charge par les proches — deux fois plus d'enfants entrent dans des arrangements familiaux qu'en famille d'accueil — elle reste étonnamment informelle, avec peu des soutiens pratiques, juridiques et financiers qui accompagnent l'accueil familial ou l'adoption. Souvent, on pourrait croire que la prise en charge par les proches est invisible pour les décideurs politiques.

L'expérience de Clive — disposer de quelques heures seulement pour prendre une décision capitale sur la prise en charge d'un être cher — est loin d'être inhabituelle. Une nouvelle enquête de l'association Kinship a révélé que quatre aidants sur dix disposaient de moins d'une heure pour prendre une décision. Un cinquième supplémentaire avait moins de 24 heures.

Alan et Julie, tous deux âgés de 65 ans, ont eu 10 minutes pour décider s'ils s'occuperaient de leur petite-fille lourdement handicapée, Ella, alors âgée de 10 mois. Ils venaient de rentrer chez eux à Leeds après des vacances lorsqu'ils ont reçu l'appel des services sociaux. « Ils ont dit : “Cet endroit ferme dans 10 minutes. Il faut savoir si vous êtes prêts à prendre l'enfant, sinon elle ira en foyer et vous ne la reverrez probablement jamais”, se souvient Alan. Bien sûr, c'était une évidence. Nous avons dit que nous la prendrions immédiatement, comme nous l'aurions fait pour n'importe lequel de nos petits-enfants. »

Ayant pris cette décision sur le vif, presque tous les proches aidants déclarent que cela change leur vie en profondeur. Les ramifications sont