Clive lembra-se vividamente do dia em que, sem aviso ou tempo para perceber no que realmente estava a meter-se, se tornou cuidador de parentesco. "A assistente social saiu, a porta fechou-se e a Savannah estava ali deitada num ovo, enrolada numa manta cor-de-rosa. Parecia tão calma e tão confortável, completamente alheia ao que acabara de acontecer", diz ele. "Havia um silêncio assustador na casa. Éramos só eu e ela e uma pequena mala com alguns pertences. Desatei a chorar. Sou professor, mas a formação como professor não me prepara para cuidar de um bebé. Não sabia mudar uma fralda, não tinha carrinho, não tinha berço, não sabia onde é que ela ia dormir. Não tinha nada."

Umas horas antes, Clive, diretor de uma escola primária, tinha recebido uma chamada no trabalho dos serviços de proteção de menores. Assumiu que seria sobre um dos seus alunos, mas era sobre a sua sobrinha de seis semanas. Aceitaria ele, como familiar, ficar com ela temporariamente? "Então eu, muito descontraído, disse: 'Sim, sem problema nenhum. Só preciso de tratar de umas coisas, por isso dêem-me dois dias.' Eles responderam: 'Não, ela tem de ir para sua casa hoje. Temos de a entregar às quatro horas.' Eu fiquei tipo: 'Bem, o que acontece se eu não disser sim hoje?' Disseram que teriam de arranjar 'outras opções'. Então comecei a entrar em pânico: e se ela for para uma família de acolhimento ou para adoção? Por isso disse sim — e lido com as consequências depois."

"Fui para casa e fiquei sentado à espera. Foi um pouco bizarro porque acho que nunca tinha estado em casa às 15h30 num dia de escola. E depois os serviços sociais chegaram, deixaram-na. E foi isso. Eu só tinha investido na minha carreira. Fui sempre movido pela carreira. E de repente apareceu-me um bebé que nunca tinha planeado."

Clive, na altura com 32 anos, admitiria agora que foi ingénuo quanto às consequências da decisão que mudou a sua vida. Nove anos depois, com a estadia "temporária" a ter-se tornado permanente, o "Tio Clive" é o tutor legal da Savannah, embora ela mantenha contacto regular com os pais biológicos. Ele adora-a, e a deles é uma história de sucesso comovente de parentesco. Ela ainda tem a manta cor-de-rosa. Mas o caminho, admite ele, embora alegre e gratificante, nem sempre foi fácil. "Voltaria a fazer tudo outra vez. É a melhor coisa que podia ter acontecido à minha sobrinha. Mas, por vezes, tem sido bastante isolante e exaustivo."

Mais de 141.000 crianças em Inglaterra e no País de Gales são como a Savannah, sendo criadas por cuidadores de parentesco. Normalmente são parentes, como o Clive, ou amigos da família que intervêm para evitar que crianças cujos pais já não as podem cuidar entrem no sistema de acolhimento. Apesar da dependência dos serviços de proteção de menores em relação ao cuidado de parentesco — duas vezes mais crianças entram em arranjos de parentesco do que são acolhidas —, este continua a ser surpreendentemente informal, com poucos dos apoios práticos, legais e financeiros que acompanham o acolhimento ou a adoção. Muitas vezes, pode parecer que o cuidado de parentesco é invisível para os decisores políticos.

A experiência de Clive — ter apenas algumas horas para tomar uma decisão momentosa sobre assumir ou não o cuidado de um ente querido — está longe de ser invulgar. Um novo inquérito da instituição de caridade Kinship revelou que quatro em cada 10 cuidadores tiveram menos de uma hora para tomar uma decisão. Outro quinto teve menos de 24 horas.

Alan e Julie, ambos com 65 anos, tiveram 10 minutos para decidir se cuidariam da sua neta com deficiência grave, Ella, que na altura tinha 10 meses. Tinham acabado de chegar a casa, em Leeds, depois de umas férias, quando receberam a chamada dos serviços sociais. "Disseram: 'Este sítio fecha em 10 minutos. Precisamos de saber se estão preparados para ficar com a criança, ou ela vai para os cuidados da autoridade local e provavelmente nunca mais a verão'", recorda Alan. "Claro que foi uma decisão óbvia. Dissemos que ficávamos com ela imediatamente, como faríamos com qualquer um dos nossos netos."

Tendo tomado essa decisão repentina, quase todos os cuidadores de parentesco relatam que ela lhes muda a vida profundamente. As ramificações são