Clive doskonale pamięta dzień, w którym, bez ostrzeżenia i czasu na zastanowienie się, w co tak naprawdę się pakuje, został opiekunem krewnym. "Pracownik socjalny wyszedł, drzwi się zamknęły, a Savannah leżała tam w gondoli, owinięta różowym kocykiem. Wyglądała tak spokojnie i wygodnie, zupełnie nieświadoma tego, co się właśnie stało" – mówi. "W domu zapadła ta niesamowita cisza. Byliśmy tylko ja, ona i mała walizka z kilkoma rzeczami. Wybuchnąłem płaczem. Jestem nauczycielem, ale szkolenie nauczycielskie nie przygotowuje do opieki nad niemowlęciem. Nie wiedziałem, jak zmienić pieluchę, nie miałem wózka, nie miałem łóżeczka, nie wiedziałem, gdzie będzie spała. Nie miałem niczego."

Kilka godzin wcześniej Clive, dyrektor szkoły podstawowej, odebrał w pracy telefon z opieki społecznej. Założył, że chodzi o jednego z jego uczniów, ale chodziło o jego sześciotygodniową siostrzenicę. Czy jako członek rodziny przejąłby ją pod tymczasową opiekę? "Więc dość beztrosko powiedziałem: 'Tak, nie ma problemu. Muszę tylko kilka rzeczy załatwić, więc dajcie mi dwa dni'. Oni na to: 'Nie, ona musi do pana trafić dzisiaj. Musimy ją podrzucić o czwartej'. Ja na to: 'A co się stanie, jeśli nie powiem dzisiaj tak?' Powiedzieli, że będą musieli wymyślić 'inne opcje'. Więc zacząłem panikować: co jeśli trafi do rodziny zastępczej lub do adopcji? Więc powiedziałem tak – a konsekwencjami zajmę się później."

"Wróciłem do domu i po prostu siedziałem i czekałem. To było trochę dziwne, bo chyba nigdy wcześniej nie byłem w domu o 15:30 w dzień szkolny. A potem przyszła opieka społeczna, podrzucili ją. I to było wszystko. Inwestowałem tylko w swoją karierę. Zawsze byłem nastawiony na karierę. A potem spadło na mnie dziecko, którego nigdy nie planowałem."

Clive, wtedy 32-letni, przyznałby teraz, że był naiwny co do konsekwencji decyzji, która zmieniła jego życie. Dziewięć lat później, gdy "tymczasowy" pobyt stał się stały, "Wujek Clive" jest prawnym opiekunem Savannah, choć ona regularnie kontaktuje się z biologicznymi rodzicami. Uwielbia ją, a ich historia jest ciepłą opowieścią o sukcesie opieki krewniaczej. Wciąż ma ten różowy kocyk. Ale droga, przyznaje, choć radosna i satysfakcjonująca, nie zawsze była gładka. "Zrobiłbym to wszystko jeszcze raz. To najlepsza rzecz, jaka mogła spotkać moją siostrzenicę. Ale czasami było to dość izolujące i wyczerpujące."

Ponad 141 000 dzieci w Anglii i Walii jest jak Savannah, wychowywanych przez opiekunów krewnych. To zazwyczaj krewni, jak Clive, lub przyjaciele rodziny, którzy wkraczają, aby zapobiec wejściu dzieci, których rodzice nie mogą już się nimi opiekować, do systemu opieki. Mimo że opieka społeczna polega na opiece krewniaczej – dwa razy więcej dzieci trafia pod opiekę krewnych niż do rodzin zastępczych – pozostaje ona zadziwiająco nieformalna, z niewieloma praktycznymi, prawnymi i finansowymi wsparciami, które towarzyszą rodzinom zastępczym lub adopcji. Często wydaje się, że opieka krewniacza jest niewidoczna dla decydentów.

Doświadczenie Clive'a – danie mu zaledwie kilku godzin na podjęcie doniosłej decyzji o przejęciu opieki nad bliską osobą – nie jest odosobnione. Nowe badanie przeprowadzone przez organizację charytatywną Kinship wykazało, że czterech na dziesięciu opiekunów miało mniej niż godzinę na podjęcie decyzji. Kolejny piąty miał mniej niż 24 godziny.

Alan i Julie, oboje 65-letni, mieli 10 minut na decyzję, czy zaopiekują się swoją poważnie niepełnosprawną wnuczką Ellą, która miała wtedy 10 miesięcy. Właśnie wrócili do domu w Leeds po wakacjach, gdy otrzymali telefon z opieki społecznej. "Powiedzieli: 'To miejsce zamyka się za 10 minut. Musimy wiedzieć, czy jesteście gotowi przejąć dziecko, bo inaczej trafi do opieki lokalnej i prawdopodobnie nigdy go już nie zobaczycie'" – wspomina Alan. "Oczywiście, to była oczywista decyzja. Powiedzieliśmy, że weźmiemy ją od razu, tak jak każde z naszych wnuków."

Po podjęciu tej błyskawicznej decyzji prawie wszyscy opiekunowie krewni zgłaszają, że zmienia ona ich życie głęboko. Konsekwencje są