클라이브는 아무런 예고도, 자신이 정말 무엇을 떠안게 되는지 생각할 시간도 없이 친족 보호자가 된 날을 생생하게 기억한다. "사회복지사가 떠나고 문이 닫혔고, 새배나는 분홍 담요에 싸인 채 유아용 바구니에 누워 있었어요. 너무 평온하고 편안해 보였죠. 방금 무슨 일이 일어났는지 전혀 모르는 얼굴로요"라고 그는 말한다. "집 안에는 으스스한 정적이 흘렀어요. 나와 아기, 그리고 몇 가지 소지품이 든 작은 여행 가방뿐이었죠. 나는 울음이 터졌어요. 저는 교사인데, 교사 훈련은 아기를 돌보는 법을 준비시켜 주지 않아요. 기저귀 가는 법도 몰랐고, 유모차도 없었고, 아기 침대도 없었어요. 아기가 어디서 잘지도 몰랐죠. 아무것도 없었어요."

몇 시간 전, 초등학교 교장인 클라이브는 직장에서 아동 서비스로부터 전화를 받았다. 그는 자신의 학생 중 한 명에 관한 일이라고 생각했지만, 생후 6주 된 조카에 관한 전화였다. 가족으로서 임시 보호를 맡겠느냐는 것이었다. "그래서 저는 아주 태연하게 '네, 전혀 문제없어요. 몇 가지 준비할 게 있으니 이틀만 주세요'라고 말했죠. 그런데 그쪽은 '아니요, 오늘 바로 와야 해요. 4시에 데려다줘야 합니다'라고 했어요. 저는 '오늘 승낙하지 않으면 어떻게 되나요?'라고 물었죠. 그들은 '다른 선택지'를 마련해야 할 거라고 했어요. 그래서 나는 패닉에 빠졌죠. 혹시 위탁 보호나 입양으로 가면 어쩌지? 그래서 승낙했고, 결과는 나중에 감당하기로 했어요."

"집에 가서 그냥 앉아 기다렸어요. 좀 기이했죠. 학기 중에 오후 3시 30분에 집에 있어 본 적이 없었으니까요. 그러다 사회복지 담당자가 와서 아기를 맡기고 갔어요. 그게 전부였죠. 저는 오직 커리어에만 투자해 왔어요. 항상 커리어 지향적이었죠. 그런데 전혀 계획하지 않았던 아기가 갑자기 내게 맡겨진 거예요."

당시 32세였던 클라이브는 이제 자신의 인생을 바꾼 결정의 결과에 대해 순진했다고 인정한다. 9년이 지나 '임시' 보호가 영구적으로 바뀌면서 '클라이브 삼촌'은 새배나의 법적 보호자가 되었지만, 새배나는 친부모와 정기적으로 연락하고 있다. 그는 새배나를 무척 아끼며, 이들은 가슴 따뜻한 친족 보호 성공 사례다. 새배나는 아직도 그 분홍 담요를 가지고 있다. 하지만 그 길은, 그가 인정하듯, 기쁘고 보람 있으면서도 항상 순탄하지만은 않았다. "다시 해도 할 거예요. 조카에게 일어날 수 있는 최고의 일이었어요. 하지만 때로는 꽤 고립되고 지치기도 했죠."

잉글랜드와 웨일스에서 14만 1천 명 이상의 아이들이 새배나처럼 친족 보호자에 의해 양육되고 있다. 이들은 보통 클라이브 같은 친척이거나, 부모가 더 이상 돌볼 수 없게 된 아이들이 보호 시스템에 들어가는 것을 막기 위해 나서는 가족 친구들이다. 아동 서비스가 친족 보호에 의존하고 있음에도(위탁 보호로 들어가는 아이들의 두 배가 친족 보호로 들어간다), 친족 보호는 놀랄 만큼 비공식적으로 남아 있으며, 위탁 보호나 입양에 따르는 실질적, 법적, 재정적 지원은 거의 없다. 종종 친족 보호는 정책 입안자들에게 보이지 않는 것처럼 보인다.

클라이브의 경험, 즉 사랑하는 사람을 돌볼지에 대한 중대한 결정을 단 몇 시간 만에 내려야 했던 일은 결코 드물지 않다. 보호 자선단체 킨십의 새로운 설문조사에 따르면 보호자 10명 중 4명은 결정할 시간을 1시간도 받지 못했다. 또 다른 5분의 1은 24시간도 채 받지 못했다.

둘 다 65세인 앨런과 줄리는 당시 10개월이던 중증 장애 손자 엘라를 돌볼지 결정할 시간을 10분 받았다. 그들은 휴가를 마치고 리즈의 집에 막 돌아왔을 때 사회복지 서비스로부터 전화를 받았다. "그쪽은 '이곳은 10분 후에 문을 닫습니다. 아이를 맡을 준비가 되었는지 알아야 합니다. 아니면 지방 당국 보호로 들어가게 되고, 아마 다시는 못 볼 겁니다'라고 했어요"라고 앨런은 회상한다. "물론 고민할 것도 없었죠. 우리는 다른 손자들처럼 당장 맡겠다고 했어요."

그렇게 즉석에서 내린 결정이 거의 모든 친족 보호자의 인생을 깊이 바꾼다고 그들은 말한다. 그 파장은