يتذكر كلايف بوضوح اليوم الذي أصبح فيه، دون سابق إنذار أو وقت لاكتشاف ما كان يورط نفسه فيه حقاً، راعياً من الأقارب. يقول: "غادرت الأخصائية الاجتماعية، وأُغلق الباب، وكانت سافانا مستلقية هناك في سرير محمول، ملفوفة ببطانية وردية. بدت هادئة ومرتاحة جداً، غافلة تماماً عما حدث للتو. ساد صمت غريب في المنزل. كنت أنا وهي وحقيبة صغيرة تحتوي على بعض المتعلقات. انفجرت في البكاء. أنا مدرس، لكن التدريب كمدرس لا يعدك لرعاية طفل رضيع. لم أكن أعرف كيف أغير حفاضة طفل، لم يكن لدي عربة أطفال، لم يكن لدي سرير، لم أكن أعرف أين ستنام. لم يكن لدي أي شيء."

قبل ساعات قليلة، كان كلايف، مدير مدرسة ابتدائية، قد تلقى مكالمة في العمل من خدمات الأطفال. افترض أنها تتعلق بأحد تلاميذه، لكنها كانت عن ابنة أخته البالغة ستة أسابيع. هل سيقبل، كفرد من العائلة، برعايتها مؤقتاً؟ "فقلت، بلا مبالاة تامة: 'نعم، لا مشكلة على الإطلاق. سأحتاج إلى ترتيب بعض الأمور، لذا أمهلوني يومين.' فقالوا: 'لا، يجب أن تأتي إليك اليوم. سنوصلها عند الرابعة.' فقلت: 'حسناً، ماذا يحدث إذا لم أوافق اليوم؟' قالوا إنهم سيتعين عليهم إيجاد 'خيارات أخرى'. فبدأت أذعر: ماذا لو ذهبت إلى رعاية حاضنة أو للتبني؟ فقلت نعم - وأتعامل مع العواقب لاحقاً."

"عدت إلى المنزل وجلست أنتظر. كان الأمر غريباً بعض الشيء لأنني لا أعتقد أنني كنت في المنزل في الساعة 3:30 مساءً في يوم دراسي من قبل. ثم جاءت الرعاية الاجتماعية وأوصلتها. وكان هذا كل شيء. كنت قد استثمرت فقط في مسيرتي المهنية. كنت مدفوعاً بالمسار المهني طوال الوقت. ثم فُرض عليّ طفل لم أخطط له أبداً."

كلايف، الذي كان يبلغ من العمر 32 عاماً آنذاك، سيعترف الآن بأنه كان ساذجاً بشأن عواقب القرار الذي غير حياته. بعد تسع سنوات، وقد أصبحت الإقامة "المؤقتة" دائمة، أصبح "العم كلايف" الوصي القانوني على سافانا، رغم أنها على اتصال منتظم بوالديها البيولوجيين. هو يعشقها، وقصتهما قصة نجاح مؤثرة في رعاية الأقارب. لا تزال تحتفظ بالبطانية الوردية. لكن الطريق، كما يعترف، رغم أنه مبهج ومُرضٍ، لم يكن دائماً سلساً. "سأفعل كل ذلك مرة أخرى. إنه أفضل شيء كان يمكن أن يحدث لابنة أختي. لكن في بعض الأحيان كان الأمر معزولاً ومرهقاً للغاية."

أكثر من 141,000 طفل في إنجلترا وويلز مثل سافانا، يربيهم راعون من الأقارب. هؤلاء عادة من الأقارب، مثل كلايف، أو أصدقاء العائلة الذين يتدخلون لمنع الأطفال الذين لم يعد بإمكان والديهم رعايتهم من دخول نظام الرعاية. على الرغم من اعتماد خدمات الأطفال على رعاية الأقارب - ضعف عدد الأطفال الذين يدخلون ترتيبات رعاية الأقارب مقارنة بالرعاية الحاضنة - إلا أنها لا تزال غير رسمية بشكل مثير للدهشة، مع قليل من الدعم العملي والقانوني والمالي الذي يرافق الرعاية الحاضنة أو التبني. غالباً ما تبدو رعاية الأقارب غير مرئية لصانعي السياسات.

تجربة كلايف - إعطاؤه ساعات فقط لاتخاذ قرار مصيري بشأن تولي رعاية أحد أفراد أسرته - ليست غير عادية بأي حال. وجد استطلاع جديد أجرته مؤسسة الرعاية الخيرية "كينشيب" أن أربعة من كل 10 راعين أُعطوا أقل من ساعة لاتخاذ قرار. وخُمس آخر أُعطي أقل من 24 ساعة.

ألان وجولي، وكلاهما يبلغ 65 عاماً، أُعطيا 10 دقائق لتقرير ما إذا كانا سيرعيان حفيدتهما إيلا ذات الإعاقة الشديدة، التي كانت تبلغ من العمر 10 أشهر آنذاك. كانا قد عادا للتو إلى منزلهما في ليدز بعد عطلة عندما تلقيا المكالمة من الخدمات الاجتماعية. يتذكر ألان: "قالوا: 'هذا المكان يغلق في 10 دقائق. نحتاج إلى معرفة ما إذا كنتما مستعدين لتولي رعاية الطفل، وإلا سيدخل في رعاية السلطة المحلية وربما لن ترياه مرة أخرى.' بالطبع، كان الأمر بديهياً. قلنا إننا سنتولى رعايتها فوراً، كما نفعل مع أي من أحفادنا."

بعد اتخاذ ذلك القرار السريع، يذكر جميع رعاة الأقارب تقريباً أنه يغير حياتهم جذرياً. التداعيات...