Reform UK-aktivister har uppmanats att överge det extra borgmästarvalet i Greater Manchester och åka 40 mil söderut för att stödja Nigel Farages "falska" tävling i Clacton. Ett WhatsApp-meddelande som delades med partimedlemmar i nordvästra England löd: "Budskapet kunde inte vara tydligare. Vi behöver nu alla våra fantastiska aktivister, avdelningsansvariga och kommunalråd för att komma och hjälpa oss i Clacton." Texten, sedd av Guardian, ber medlemmar att fylla i en volontärblankett för det extra valet i Essex och tillägger: "Vi ser fram emot att se dig i Clacton."

Reform UK hade hoppats kunna ta sin största skalp hittills i Greater Manchester, där väljarna kommer att välja en ny borgmästare efter att Andy Burnham vann det extra valet i Makerfield, vilket satte honom på väg mot nummer 10. Farages parti vann stort i regionen med 2 miljoner väljare i majvalen och tog 106 mandat, med opinionsundersökningar som visade att det låg strax efter Labour. Men kampanjen verkar ha ställts på ända av Farages snabba extraval i hans valkrets Clacton, mitt i frågor om hans ekonomiska intressen.

Labours kandidat, Bev Craig, är favorit att vinna det extra valet i Greater Manchester - det största som någonsin hållits i Storbritannien - den 30 juli. Tävlingen i Clacton väntas en vecka senare, den 6 augusti. En Reform UK-kommunalråd som fick WhatsApp-meddelandet, skickat på onsdagen, sa att partiet var "desperat" att visa stöd för sin hårt ansatta ledare, även på bekostnad av att överge borgmästarposten. De sa att det tydde på att partiet "inte tror att de kan vinna" på Burnhams bakgård, vilket ger ammunition till påståenden om att det har "ett kvinnoproblem", eftersom kampanjarbetare avleds från att hjälpa Greater Manchester-kandidaten Sian Astley, en lokal affärskvinna och TV-personlighet.

En talesperson för Reform sa: "WhatsApp-meddelandet i fråga delades med varje enskild Reform UK-avdelningsordförande över hela landet. Det var inte riktat mot ett specifikt område eller region. Vi tar båda extravalen oerhört seriöst. Våra kampanjplaner för det extra borgmästarvalet i Greater Manchester är oförändrade."

Farage meddelade på tisdagen att han avgår från platsen han haft sedan parlamentsvalet 2024 och kommer att ställa upp igen i vad han kallar en "folk mot etablissemanget"-tävling. Hans strategi slog dock tillbaka när huvudmotståndarna inom några timmar meddelade att de skulle bojkotta extravalet. Hittills har bara nöjes-kandidaten Count Binface och den tidigare skådespelaren Laurence Fox, ledare för det högerorienterade partiet Reclaim, sagt att de kommer att ställa upp mot Farage.

I ett tal vid ett kampanjmöte på torsdagen kallade Craig extravalet i Clacton för en "cirkus" och undrade om Reforms vädjan om aktivister i Essex var en kupp för att "lura oss till en falsk trygghet" i Greater Manchester. "Verkligheten är ... Reform är fortfarande ett allvarligt hot i Greater Manchester, så jag kommer att kampanja hårt för att se till att vi vinner," sa hon.

En talesperson för Miljöpartiet sa: "Reform har nu helt klart gett upp för att spendera nästa månad med att ta sig an en kille med en soptunna på huvudet. Under tiden tar den gröna kampanjen här fart. Folk ser att Labour har misslyckats och har styrt Manchester för stora pengar och byggherrar, inte för människor, och vi har en plan för att göra tvärtom."

I lokalvalen för åtta veckor sedan förlorade Labour 108 kommunalråd. Reform vann totalt 106 mandat, inklusive alla utom ett av 25 i Wigan och 18 av 19 i Tameside, en gång i tiden solida Labour-områden. Miljöpartiet, som gjorde betydande framsteg i maj, tros ligga på tredje plats i det extra valet i Greater Manchester.