Les militants de Reform UK ont été invités à abandonner l'élection partielle du maire du Grand Manchester et à se rendre 250 miles plus au sud pour soutenir la « fausse » contestation de Nigel Farage à Clacton. Un message WhatsApp partagé avec les membres du parti dans le nord-ouest de l'Angleterre disait : « Le message ne pourrait être plus clair. Nous avons besoin que tous nos fantastiques militants, responsables de section et conseillers viennent nous aider à Clacton. » Le texte, vu par le Guardian, demande aux membres de remplir un formulaire de bénévolat pour l'élection partielle de l'Essex, ajoutant : « Nous avons hâte de vous voir à Clacton. »

Reform UK espérait remporter son plus gros trophée à ce jour dans le Grand Manchester, où les électeurs éliront un nouveau maire après qu'Andy Burnham a remporté l'élection partielle de Makerfield, le mettant sur la voie du 10 Downing Street. Le parti de Farage a largement gagné dans la région de 2 millions d'électeurs lors des élections de mai, obtenant 106 sièges, avec des sondages le montrant juste derrière le Labour. Mais la campagne semble avoir été bouleversée par l'élection partielle surprise de Farage dans sa circonscription de Clacton, au milieu de questions sur ses intérêts financiers.

La candidate du Labour, Bev Craig, est la favorite pour remporter l'élection partielle du Grand Manchester - la plus grande jamais organisée en Grande-Bretagne - le 30 juillet. La contestation de Clacton est prévue une semaine plus tard, le 6 août. Un conseiller de Reform UK qui a reçu le message WhatsApp, envoyé mercredi, a déclaré que le parti était « désespéré » de montrer son soutien à son leader en difficulté, même au prix de l'abandon de la mairie. Il a déclaré que cela suggérait que le parti « ne croit pas pouvoir gagner » dans le jardin de Burnham, donnant des munitions aux affirmations selon lesquelles il a « un problème avec les femmes », alors que les militants sont détournés de l'aide à la candidate du Grand Manchester, Sian Astley, une femme d'affaires locale et personnalité de la télévision.

Un porte-parole de Reform a déclaré : « Le message WhatsApp en question a été partagé avec chaque président de section de Reform UK à travers le pays. Il n'était pas ciblé sur une zone ou une région spécifique. Nous prenons les deux élections partielles très au sérieux. Nos plans de campagne pour l'élection partielle du maire du Grand Manchester restent inchangés. »

Farage a annoncé mardi qu'il se retirait du siège qu'il occupe depuis les élections générales de 2024 et se représenterait dans ce qu'il appelle une contestation « peuple contre l'establishment ». Cependant, sa stratégie a échoué alors que les principaux rivaux ont annoncé en quelques heures qu'ils boycotteraient l'élection partielle. Jusqu'à présent, seuls le candidat de nouveauté Count Binface et l'ancien acteur Laurence Fox, leader du parti de droite Reclaim, ont dit qu'ils se présenteraient contre Farage.

Prenant la parole lors d'un événement de campagne jeudi, Craig a qualifié l'élection partielle de Clacton de « cirque » et s'est demandé si l'appel de Reform pour des militants dans l'Essex était une ruse pour « nous endormir dans un faux sentiment de sécurité » dans le Grand Manchester. « La réalité est... Reform reste une menace sérieuse dans le Grand Manchester, donc je ferai campagne dur pour m'assurer que nous gagnons », a-t-elle déclaré.

Un porte-parole du Parti Vert a déclaré : « Reform a clairement abandonné pour passer le mois prochain à s'attaquer à un type avec une poubelle sur la tête. Pendant ce temps, la campagne des Verts ici décolle. Les gens voient que le Labour a échoué et a dirigé Manchester pour le gros argent et les promoteurs, pas pour les gens, et nous avons un plan pour faire le contraire. »

Lors des élections locales il y a huit semaines, le Labour a perdu 108 conseillers. Reform a remporté 106 sièges au total, dont tous sauf un des 25 à Wigan et 18 des 19 à Tameside, des zones autrefois solidement travaillistes. Les Verts, qui ont réalisé des gains significatifs en mai, seraient en troisième place dans l'élection partielle du Grand Manchester.