Reform UK-activisten is opgeroepen de tussentijdse burgemeestersverkiezing in Greater Manchester te laten schieten en 250 kilometer zuidwaarts te reizen om Nigel Farages 'nep' verkiezing in Clacton te steunen. Een WhatsApp-bericht gedeeld met partijleden in Noordwest-Engeland luidde: 'De boodschap kan niet duidelijker zijn. We hebben nu al onze fantastische activisten, afdelingsfunctionarissen en raadsleden nodig om ons in Clacton te komen helpen.' De tekst, ingezien door de Guardian, vraagt leden een vrijwilligersformulier in te vullen voor de tussentijdse verkiezing in Essex, met de toevoeging: 'We kijken ernaar uit u in Clacton te zien.'

Reform UK had gehoopt zijn grootste trofee ooit binnen te halen in Greater Manchester, waar kiezers een nieuwe burgemeester zullen kiezen nadat Andy Burnham de tussentijdse verkiezing in Makerfield won, waarmee hij op weg is naar nr. 10. Farages partij won zwaar in de regio van 2 miljoen kiezers bij de verkiezingen in mei, met 106 zetels, terwijl peilingen lieten zien dat ze nipt achter Labour stond. Maar de campagne lijkt te zijn ontwricht door Farages plotselinge tussentijdse verkiezing in zijn kiesdistrict Clacton, te midden van vragen over zijn financiële belangen.

De Labour-kandidaat, Bev Craig, is de favoriet om de tussentijdse verkiezing in Greater Manchester te winnen - de grootste ooit gehouden in Groot-Brittannië - op 30 juli. De verkiezing in Clacton wordt een week later verwacht, op 6 augustus. Een Reform UK-raadslid dat het WhatsApp-bericht ontving, verzonden op woensdag, zei dat de partij 'wanhopig' was om steun te tonen voor haar omstreden leider, zelfs ten koste van het opgeven van het burgemeesterschap. Ze zeiden dat het erop wees dat de partij 'niet gelooft dat ze kunnen winnen' in Burnhams achtertuin, wat munitie geeft aan beweringen dat het 'een vrouwenprobleem heeft', omdat campagnevoerders worden afgeleid van het helpen van Greater Manchester-kandidaat Sian Astley, een lokale zakenvrouw en tv-persoonlijkheid.

Een Reform-woordvoerder zei: 'Het betreffende WhatsApp-bericht is gedeeld met elke Reform UK-afdelingsvoorzitter in het hele land. Het was niet gericht op een specifiek gebied of regio. We nemen beide tussentijdse verkiezingen uiterst serieus. Onze campagneplannen voor de tussentijdse burgemeestersverkiezing in Greater Manchester blijven ongewijzigd.'

Farage kondigde dinsdag aan dat hij afstand deed van de zetel die hij sinds de algemene verkiezingen van 2024 bekleedde en opnieuw zou deelnemen aan wat hij een 'volk versus de gevestigde orde'-verkiezing noemt. Zijn strategie werkte echter averechts toen belangrijkste rivalen binnen enkele uren aankondigden de tussentijdse verkiezing te boycotten. Tot nu toe hebben alleen de nieuwigheidskandidaat Count Binface en voormalig acteur Laurence Fox, leider van de rechtse Reclaim-partij, gezegd dat ze tegen Farage zullen opkomen.

Sprekend op een campagne-evenement donderdag, noemde Craig de tussentijdse verkiezing in Clacton een 'circus' en vroeg zich af of Reform's oproep voor activisten in Essex een truc was om 'ons in een vals gevoel van veiligheid te sussen' in Greater Manchester. 'De realiteit is... Reform is nog steeds een serieuze bedreiging in Greater Manchester, dus ik zal hard campagne voeren om ervoor te zorgen dat we winnen,' zei ze.

Een Groene partij-woordvoerder zei: 'Reform heeft nu duidelijk opgegeven om de komende maand een man met een prullenbak op zijn hoofd te bestrijden. Ondertussen gaat de Groene campagne hier van start. Mensen zien dat Labour heeft gefaald en Manchester heeft bestuurd voor groot geld en ontwikkelaars, niet voor mensen, en wij hebben een plan om het tegenovergestelde te doen.'

Bij lokale verkiezingen acht weken geleden verloor Labour 108 raadsleden. Reform won 106 zetels in totaal, waaronder alle op één na van 25 in Wigan en 18 van 19 in Tameside, ooit solide Labour-gebieden. De Groenen, die in mei aanzienlijke winsten boekten, worden verondersteld op de derde plaats te staan in de tussentijdse verkiezing in Greater Manchester.