Op 82-jarige leeftijd heeft psycholoog Peter Gray een theorie over de kindertijd die al suddert sinds hij op vierjarige leeftijd sigaretten voor zijn oma kocht. Dat was toen normaal; vandaag, merkt hij op, zouden moderne ouders gearresteerd worden als ze een kind zulk plezier lieten hebben. Gray's academische werk aan Boston College leidde hem tot een evolutionaire theorie van spel - zelfgestuurd, gedaan omwille van zichzelf - waarvan hij gelooft dat de samenleving er 70 jaar lang systematisch de kop aan heeft ingedrukt. Kinderen worden binnen gehouden, begeleid en heen en weer gesleept tussen door volwassenen georganiseerde activiteiten. Zijn boek Free to Learn uit 2013 werd een bijbel voor voorstanders van vrij opvoeden, met aanbevelingen van Steven Pinker en Jonathan Haidt, die Gray's TEDx-talk 'The Decline of Play' gebruikten als hoofdstuktitel in The Coddling of the American Mind.

Maar Gray heeft zijn argument recentelijk uitgebreid op een manier die minder populair is: hij staat erop dat kinderen niet alleen ongestructureerd spel nodig hebben in parken en achtertuinen, maar ook in de wilde ruimtes van het internet. Dit zet hem op gespannen voet met zijn voormalige medewerker Haidt, wiens bestseller The Anxious Generation uit 2023 smartphones en sociale media de schuld geeft van een jeugd-psychische-crisis. Gray vond het manuscript 'schokkend' en 'onethisch', en betoogde dat het afpakken van telefoons kinderen niet magisch naar buiten stuurt - het ontneemt hen alleen de weinige vrijheden die ze nog hebben. Hij stapte uit het bestuur van Let Grow, de non-profitorganisatie die hij met Haidt oprichtte, en plaatste een kritiek op Substack. De twee hebben sindsdien niet meer gesproken.

Gray's aankomende boek, Restoring Childhood: How to Set Kids Free in the Age of Anxiety (verschijnt september bij Penguin Random House), stelt dat de echte boosdoener scholen zijn - met name de invoering van Common Core-standaarden in 2010, die curricula versmalden en toetsing verhoogden. Hij citeert APA-gegevens waaruit blijkt dat het percentage tieners dat schoolprestaties als stressbron noemt, steeg van 43% in 2009 naar 83% in 2013. Ja, smartphonegebruik schoot ook omhoog in die jaren, maar Gray wijst erop dat zelfmoorden onder jongeren veel vaker voorkomen tijdens het schooljaar, en dat 68% van de tieners in een Pew-enquête uit 2024 zei druk te voelen om goede cijfers te halen - meer dan degenen die zich zorgen maken over uiterlijk of erbij horen. Schooldruk, merkt hij op, is meer toegenomen voor meisjes dan voor jongens, in lijn met sommige trends in geestelijke gezondheid. Dus misschien, heel misschien, is het probleem niet het gloeiende rechthoekje in hun zak, maar het systeem dat ze al ellendig maakt lang voordat de iPhone bestond.