A sus 82 años, el psicólogo Peter Gray tiene una teoría sobre la infancia que ha estado gestando desde que compraba cigarrillos para su abuela a los cuatro años. Eso era normal entonces; hoy, señala, los padres modernos serían arrestados por dejar que un niño se divierta así. El trabajo académico de Gray en Boston College lo llevó a una teoría evolutiva del juego —autodirigido, hecho por sí mismo— que, según él, la sociedad ha pasado 70 años aplastando sistemáticamente. Los niños se mantienen en interiores, supervisados y trasladados entre actividades organizadas por adultos. Su libro de 2013, "Free to Learn", se convirtió en una biblia para los defensores de la crianza al aire libre, obteniendo el respaldo de Steven Pinker y Jonathan Haidt, quien usó la charla TEDx de Gray "La decadencia del juego" como encabezado de capítulo en "The Coddling of the American Mind".

Pero Gray ha ampliado recientemente su argumento de una manera menos complaciente: insiste en que los niños necesitan juego no estructurado no solo en parques y patios traseros, sino también en los espacios salvajes de internet. Esto lo pone en desacuerdo con su antiguo colaborador Haidt, cuyo éxito de ventas de 2023, "The Anxious Generation", culpa a los teléfonos inteligentes y las redes sociales de una crisis de salud mental juvenil. Gray encontró el manuscrito "atroz" y "poco ético", argumentando que quitar los teléfonos no enviará mágicamente a los niños al exterior —solo los despoja de las pocas libertades que les quedan. Renunció a la junta de Let Grow, la organización sin fines de lucro que cofundó con Haidt, y publicó una crítica en Substack. Los dos no han hablado desde entonces.

El próximo libro de Gray, "Restoring Childhood: How to Set Kids Free in the Age of Anxiety" (previsto para septiembre de Penguin Random House), argumenta que el verdadero culpable son las escuelas —específicamente la implementación en 2010 de los estándares Common Core, que redujeron los planes de estudio y aumentaron las pruebas. Cita datos de la APA que muestran que el porcentaje de adolescentes que citan el rendimiento escolar como fuente de estrés saltó del 43% en 2009 al 83% en 2013. Claro, el uso de teléfonos inteligentes también se disparó en esos años, pero Gray señala que los suicidios juveniles son mucho más comunes durante el año escolar, y el 68% de los adolescentes en una encuesta de Pew de 2024 dijeron sentir presión por obtener buenas calificaciones, más que aquellos preocupados por su apariencia o encajar. La presión escolar, señala, ha aumentado más para las niñas que para los niños, consistente con algunas tendencias de salud mental. Así que quizás, solo quizás, el problema no es el rectángulo brillante en sus bolsillos, sino el sistema que los ha estado haciendo miserables mucho antes de que existiera el iPhone.