A 82 anni, lo psicologo Peter Gray ha una teoria sull'infanzia che covava da quando comprava sigarette per sua nonna all'età di quattro anni. Allora era normale; oggi, nota, i genitori moderni verrebbero arrestati per aver permesso a un bambino di divertirsi così. Il lavoro accademico di Gray al Boston College lo ha portato a una teoria evolutiva del gioco – autodiretto, fatto per il suo stesso scopo – che secondo lui la società ha passato 70 anni a schiacciare sistematicamente. I bambini vengono tenuti in casa, sorvegliati e trasportati tra attività organizzate dagli adulti. Il suo libro del 2013 "Free to Learn" è diventato una bibbia per i sostenitori della genitorialità free-range, ottenendo l'approvazione di Steven Pinker e Jonathan Haidt, che hanno usato il TEDx talk di Gray "Il declino del gioco" come titolo di un capitolo in "The Coddling of the American Mind".

Ma Gray ha recentemente ampliato la sua argomentazione in un modo meno gradito al pubblico: insiste che i bambini hanno bisogno di gioco non strutturato non solo nei parchi e nei cortili, ma anche negli spazi selvaggi di internet. Questo lo mette in contrasto con il suo ex collaboratore Haidt, il cui bestseller del 2023 "The Anxious Generation" incolpa smartphone e social media per una crisi di salute mentale giovanile. Gray ha trovato il manoscritto "raccapricciante" e "non etico", sostenendo che togliere i telefoni non farà magicamente uscire i bambini – li priva solo delle poche libertà rimaste. Si è dimesso dal consiglio di Let Grow, l'organizzazione no-profit che ha co-fondato con Haidt, e ha pubblicato una critica su Substack. I due non si parlano da allora.

Il prossimo libro di Gray, "Restoring Childhood: How to Set Kids Free in the Age of Anxiety" (in uscita a settembre da Penguin Random House), sostiene che il vero colpevole sono le scuole – in particolare l'implementazione del 2010 degli standard Common Core, che hanno ristretto i curricula e aumentato i test. Cita dati APA che mostrano che la percentuale di adolescenti che citano il rendimento scolastico come fonte di stress è passata dal 43% nel 2009 all'83% nel 2013. Certo, anche l'uso degli smartphone è aumentato vertiginosamente in quegli anni, ma Gray sottolinea che i suicidi giovanili sono molto più comuni durante l'anno scolastico, e il 68% degli adolescenti in un sondaggio Pew del 2024 ha dichiarato di sentire pressione per ottenere buoni voti – più di quelli preoccupati per l'aspetto o l'inserimento. La pressione scolastica, nota, è aumentata di più per le ragazze che per i ragazzi, in linea con alcune tendenze di salute mentale. Quindi forse, solo forse, il problema non è il rettangolo luminoso nelle loro tasche, ma il sistema che li rende infelici da molto prima che l'iPhone esistesse.