La 82 de ani, psihologul Peter Gray are o teorie despre copilărie care clocotește în el de când cumpăra țigări pentru bunica lui la patru ani. Atunci era normal; astăzi, observă el, părinții moderni ar fi arestați pentru că le-ar permite copiilor o asemenea distracție. Munca academică a lui Gray la Boston College l-a condus la o teorie evoluționistă a jocului – autodirijat, făcut de dragul său – pe care el crede că societatea a petrecut 70 de ani zdrobindu-l sistematic. Copiii sunt ținuți în casă, supravegheați și duși dintr-o activitate organizată de adulți în alta. Cartea sa din 2013, „Free to Learn”, a devenit o biblie pentru susținătorii parentingului liber, primind aprobări de la Steven Pinker și Jonathan Haidt, care a folosit discursul TEDx al lui Gray, „Declinul jocului”, ca titlu de capitol în „The Coddling of the American Mind”.

Dar Gray și-a extins recent argumentul într-un mod mai puțin pe placul mulțimii: el insistă că copiii au nevoie de joacă nestructurată nu doar în parcuri și curți, ci și în spațiile sălbatice ale internetului. Acest lucru îl pune în conflict cu fostul său colaborator Haidt, al cărui bestseller din 2023, „Generația anxioasă”, dă vina pe smartphone-uri și rețelele sociale pentru criza de sănătate mintală a tinerilor. Gray a găsit manuscrisul „revoltător” și „neetic”, argumentând că a lua telefoanele nu va trimite magic copiii afară – ci doar îi lipsește de puținele libertăți care le-au mai rămas. A demisionat din consiliul Let Grow, organizația non-profit pe care a cofondat-o cu Haidt, și a postat o critică pe Substack. Cei doi nu au mai vorbit de atunci.

Viitoarea carte a lui Gray, „Restoring Childhood: How to Set Kids Free in the Age of Anxiety” (apărută în septembrie la Penguin Random House), susține că adevăratul vinovat sunt școlile – mai exact implementarea din 2010 a standardelor Common Core, care au restrâns curriculumul și au crescut testarea. El citează date APA care arată că procentul adolescenților care citează performanța școlară ca sursă de stres a sărit de la 43% în 2009 la 83% în 2013. Sigur, utilizarea smartphone-urilor a explodat și ea în acei ani, dar Gray subliniază că sinuciderile în rândul tinerilor sunt mult mai frecvente în timpul anului școlar, iar 68% dintre adolescenți într-un sondaj Pew din 2024 au spus că simt presiunea de a obține note bune – mai mult decât cei îngrijorați de aspect sau de a se integra. Presiunea școlară, notează el, a crescut mai mult pentru fete decât pentru băieți, în concordanță cu unele tendințe de sănătate mintală. Așadar, poate, doar poate, problema nu este dreptunghiul strălucitor din buzunarele lor, ci sistemul care îi face nefericiți de mult înainte ca iPhone-ul să existe.