82歳の心理学者ピーター・グレイは、4歳で祖母のタバコを買いに行っていた頃から温めてきた子供時代に関する理論を持っている。当時は普通だったが、今日では現代の親が子供にそんな楽しみを許せば逮捕されかねないと彼は指摘する。ボストンカレッジでの学術研究から、彼は遊びの進化論的理論——自己目的的で、それ自体のために行われるもの——にたどり着き、社会が70年かけて組織的にこれを潰してきたと信じている。子供たちは屋内に閉じ込められ、監視され、大人が企画した活動をはしごさせられる。2013年の著書『Free to Learn』はフリー・レンジ・ペアレンティングの支持者のバイブルとなり、スティーブン・ピンカーやジョナサン・ハイトから推薦を得た。ハイトはグレイのTEDxトーク「遊びの衰退」を『The Coddling of the American Mind』の章見出しに使用した。

しかしグレイは最近、あまり人気のない方向に議論を拡大した。つまり、子供たちは公園や裏庭だけでなく、インターネットのワイルドな空間でも非構造化された遊びを必要とすると主張するのだ。これは、2023年のベストセラー『The Anxious Generation』でスマートフォンとソーシャルメディアが若者のメンタルヘルス危機の原因だと非難する、かつての協力者ハイトとの対立を生んでいる。グレイは原稿を「嘆かわしく」「非倫理的」と評し、スマホを取り上げても子供たちが魔法のように外に出るわけではなく、残されたわずかな自由を奪うだけだと論じた。彼はハイトと共同設立した非営利団体Let Growの理事会を辞任し、Substackに批判記事を投稿した。以来、二人は口をきいていない。

グレイの近著『Restoring Childhood: How to Set Kids Free in the Age of Anxiety』（9月にペンギン・ランダムハウスから刊行予定）では、真の原因は学校——特に2010年のコモンコア基準の導入でカリキュラムが狭まりテストが増えたこと——だと主張する。APAのデータによると、学校の成績をストレス源として挙げる10代の割合は2009年の43％から2013年には83％に急増した。確かにスマホの使用もその間に急増したが、グレイは若者の自殺が学年中に圧倒的に多く、2024年のピュー調査で10代の68％が良い成績を取るプレッシャーを感じている（外見や溶け込むことへの心配より多い）と指摘する。学校のプレッシャーは男子より女子でより増加しており、これはメンタルヘルスの傾向と一致する。だから、もしかしたら問題は彼らのポケットにある光る長方形ではなく、iPhoneが存在するずっと前から彼らを不幸にしているシステムなのかもしれない。