82 yaşındaki psikolog Peter Gray'in çocukluk hakkında, dört yaşında büyükannesine sigara alırken demlenmeye başlayan bir teorisi var. O zamanlar bu normaldi; bugün ise modern ebeveynlerin bir çocuğun böyle eğlenmesine izin verdiği için tutuklanacağını belirtiyor. Gray'in Boston College'daki akademik çalışmaları, kendi başına yapılan, kendi iyiliği için yapılan oyunun evrimsel teorisine yol açtı - toplumun 70 yıldır sistematik olarak ezdiğine inandığı bir şey. Çocuklar içeride tutuluyor, denetleniyor ve yetişkinler tarafından organize edilen aktiviteler arasında mekik dokuyor. 2013 tarihli kitabı Free to Learn, serbest gezinen ebeveynlik savunucuları için bir İncil haline geldi ve Steven Pinker ile Jonathan Haidt'ten övgüler aldı; Haidt, Gray'in TEDx konuşması "Oyunun Düşüşü"nü The Coddling of the American Mind'da bir bölüm başlığı olarak kullandı.

Ancak Gray son zamanlarda argümanını daha az popüler olacak şekilde genişletti: çocukların sadece parklarda ve arka bahçelerde değil, aynı zamanda internetin vahşi alanlarında da yapılandırılmamış oyuna ihtiyacı olduğunda ısrar ediyor. Bu, onu eski işbirlikçisi Haidt ile karşı karşıya getiriyor; Haidt'in 2023 çoksatanı The Anxious Generation, gençlik ruh sağlığı krizinden akıllı telefonları ve sosyal medyayı sorumlu tutuyor. Gray, el yazmasını "iğrenç" ve "etik dışı" buldu ve telefonları almanın çocukları sihirli bir şekilde dışarı göndermeyeceğini, sadece kalan birkaç özgürlüklerini de ellerinden alacağını savundu. Haidt ile birlikte kurduğu kar amacı gütmeyen kuruluş Let Grow'un yönetim kurulundan istifa etti ve Substack'te bir eleştiri yayınladı. İkisi o zamandan beri konuşmadı.

Gray'in yakında çıkacak kitabı Restoring Childhood: How to Set Kids Free in the Age of Anxiety (Eylül'de Penguin Random House'dan çıkacak), asıl suçlunun okullar olduğunu savunuyor - özellikle müfredatı daraltan ve testleri artıran 2010 Common Core standartlarının uygulamaya konması. APA verilerine atıfta bulunarak, okul performansını stres kaynağı olarak gösteren gençlerin yüzdesinin 2009'da %43'ten 2013'te %83'e yükseldiğini belirtiyor. Elbette, bu yıllarda akıllı telefon kullanımı da fırladı, ancak Gray genç intiharlarının okul yılı boyunca çok daha yaygın olduğuna ve 2024 Pew anketinde gençlerin %68'inin iyi notlar alma baskısı hissettiğine - görünüş veya uyum sağlama konusunda endişelenenlerden daha fazla - işaret ediyor. Okul baskısının, bazı ruh sağlığı eğilimleriyle tutarlı olarak, erkeklerden çok kızlarda arttığını belirtiyor. Yani belki de, sadece belki, sorun ceplerindeki parlayan dikdörtgen değil, iPhone var olmadan çok önce onları mutsuz eden sistemdir.