في الثانية والثمانين من عمره، لدى الطبيب النفسي بيتر غراي نظرية عن الطفولة ظلت تختمر منذ أن كان يشتري السجائر لجدته في سن الرابعة. كان ذلك أمرًا طبيعيًا آنذاك؛ أما اليوم، فيلاحظ أن الآباء المعاصرين سيُعتقلون لو سمحوا لطفلهم بمثل هذه المتعة. قادته أعماله الأكاديمية في كلية بوسطن إلى نظرية تطورية عن اللعب - الموجه ذاتيًا، والممارس لذاته - والتي يعتقد أن المجتمع أمضى 70 عامًا في سحقها بشكل منهجي. يُحفظ الأطفال في الداخل، تحت الإشراف، ويُتنقل بين أنشطة ينظمها الكبار. أصبح كتابه "حرية التعلم" الصادر عام 2013 إنجيلًا لأنصار التربية الحرة، وحظي بتأييد ستيفن بينكر وجوناثان هايدت، الذي استخدم محادثة غراي في TEDx "تراجع اللعب" كعنوان فصل في كتابه "تدليل العقل الأمريكي".

لكن غراي وسع حجته مؤخرًا بطريقة أقل إرضاءً للجماهير: فهو يصر على أن الأطفال بحاجة إلى لعب غير منظم ليس فقط في المتنزهات والساحات الخلفية، بل أيضًا في المساحات البرية للإنترنت. وهذا يضعه في خلاف مع زميله السابق هايدت، الذي يلقي كتابه الأكثر مبيعًا لعام 2023 "الجيل القلق" باللوم على الهواتف الذكية ووسائل التواصل الاجتماعي في أزمة الصحة النفسية للشباب. وجد غراي المخطوطة "مروعة" و"غير أخلاقية"، مجادلًا بأن أخذ الهواتف لن يرسل الأطفال بأعجوبة إلى الخارج - بل يجردهم فقط من الحريات القليلة المتبقية لديهم. استقال من مجلس إدارة "لننمو"، المنظمة غير الربحية التي شارك في تأسيسها مع هايدت، ونشر نقدًا على Substack. لم يتحدث الاثنان منذ ذلك الحين.

كتاب غراي القادم، "استعادة الطفولة: كيف نحرر الأطفال في عصر القلق" (يصدر في سبتمبر عن دار بنغوين راندوم هاوس)، يجادل بأن الجاني الحقيقي هو المدارس - وتحديدًا طرح معايير "المنهج الأساسي المشترك" في عام 2010، الذي ضيق المناهج وزاد الاختبارات. يستشهد ببيانات الجمعية الأمريكية لعلم النفس التي تظهر أن نسبة المراهقين الذين يذكرون الأداء المدرسي كمصدر للتوتر قفزت من 43% في 2009 إلى 83% في 2013. صحيح أن استخدام الهواتف الذكية ارتفع أيضًا بشكل كبير في تلك السنوات، لكن غراي يشير إلى أن حالات انتحار الشباب أكثر شيوعًا خلال العام الدراسي، وأن 68% من المراهقين في استطلاع بيو لعام 2024 قالوا إنهم يشعرون بضغط للحصول على درجات جيدة - أكثر من أولئك القلقين بشأن المظهر أو الاندماج. ويشير إلى أن ضغط المدرسة زاد أكثر للفتيات منه للفتيان، بما يتوافق مع بعض اتجاهات الصحة النفسية. لذا، ربما، فقط ربما، المشكلة ليست في المستطيل المتوهج في جيوبهم، بل في النظام الذي جعلهم بائسين منذ وقت طويل قبل وجود الآيفون.