В 82 года психолог Питер Грей придерживается теории о детстве, которую вынашивал с тех пор, как в четыре года покупал сигареты для своей бабушки. Тогда это было нормально; сегодня, отмечает он, современных родителей арестовали бы за то, что они позволяют ребёнку такое веселье. Академическая работа Грея в Бостонском колледже привела его к эволюционной теории игры — самонаправляемой, ради самой игры, — которую, по его мнению, общество систематически уничтожало на протяжении 70 лет. Детей держат в помещении, под присмотром, и перевозят между организованными взрослыми занятиями. Его книга 2013 года «Свободные учиться» стала библией для сторонников свободного воспитания, получив одобрение Стивена Пинкера и Джонатана Хайдта, который использовал выступление Грея на TEDx «Упадок игры» в качестве заголовка главы в книге «Травмированные умы».

Но недавно Грей расширил свой аргумент таким образом, который менее угоден толпе: он настаивает, что детям нужна неструктурированная игра не только в парках и на задних дворах, но и в диких просторах интернета. Это ставит его в противоречие с его бывшим соавтором Хайдтом, чей бестселлер 2023 года «Тревожное поколение» обвиняет смартфоны и социальные сети в кризисе психического здоровья молодёжи. Грей назвал рукопись «возмутительной» и «неэтичной», утверждая, что изъятие телефонов не заставит детей волшебным образом выйти на улицу — это просто лишает их тех немногих свобод, которые у них остались. Он вышел из совета директоров Let Grow, некоммерческой организации, которую он основал вместе с Хайдтом, и опубликовал критику в Substack. С тех пор они не общались.

Предстоящая книга Грея «Восстановление детства: как освободить детей в эпоху тревоги» (выйдет в сентябре в Penguin Random House) утверждает, что настоящий виновник — школы, а именно внедрение стандартов Common Core в 2010 году, которые сузили учебные программы и увеличили количество тестов. Он ссылается на данные APA, показывающие, что процент подростков, называющих успеваемость в школе источником стресса, вырос с 43% в 2009 году до 83% в 2013 году. Конечно, использование смартфонов также резко возросло в эти годы, но Грей указывает, что самоубийства среди молодёжи гораздо чаще происходят в течение учебного года, а 68% подростков в опросе Pew 2024 года заявили, что чувствуют давление, чтобы получать хорошие оценки — больше, чем тех, кто беспокоится о внешности или вписывании в коллектив. Школьное давление, отмечает он, выросло больше для девочек, чем для мальчиков, что согласуется с некоторыми тенденциями в области психического здоровья. Так что, возможно, проблема не в светящемся прямоугольнике в их карманах, а в системе, которая делала их несчастными задолго до появления iPhone.