Mit 82 Jahren hat der Psychologe Peter Gray eine Theorie über die Kindheit, die schon seit seiner Zeit als Vierjähriger, der seiner Großmutter Zigaretten kaufte, in ihm schlummert. Das war damals normal; heute, so stellt er fest, würden moderne Eltern verhaftet werden, wenn sie einem Kind solchen Spaß erlauben. Grays akademische Arbeit am Boston College führte ihn zu einer evolutionären Theorie des Spiels – selbstbestimmt, um seiner selbst willen –, von der er glaubt, dass die Gesellschaft sie seit 70 Jahren systematisch unterdrückt. Kinder werden drinnen gehalten, beaufsichtigt und zwischen von Erwachsenen organisierten Aktivitäten hin- und hergeschoben. Sein Buch „Free to Learn“ von 2013 wurde zur Bibel der Befürworter von Freiland-Erziehung und erhielt Zusprüche von Steven Pinker und Jonathan Haidt, der Grays TEDx-Vortrag „The Decline of Play“ als Kapitelüberschrift in „The Coddling of the American Mind“ verwendete.

Doch Gray hat sein Argument kürzlich auf eine Weise erweitert, die weniger publikumswirksam ist: Er besteht darauf, dass Kinder unstrukturiertes Spiel nicht nur in Parks und Hinterhöfen brauchen, sondern auch in den wilden Weiten des Internets. Das bringt ihn in Konflikt mit seinem früheren Mitarbeiter Haidt, dessen Bestseller „The Anxious Generation“ von 2023 Smartphones und soziale Medien für die Jugendpsychische-Krise verantwortlich macht. Gray fand das Manuskript „erschreckend“ und „unethisch“ und argumentierte, dass das Wegnehmen von Handys Kinder nicht magisch nach draußen schickt – es beraubt sie nur der wenigen Freiheiten, die ihnen noch bleiben. Er trat aus dem Vorstand von Let Grow zurück, der gemeinnützigen Organisation, die er mit Haidt gründete, und veröffentlichte eine Kritik auf Substack. Die beiden haben seitdem nicht mehr miteinander gesprochen.

Grays bevorstehendes Buch „Restoring Childhood: How to Set Kids Free in the Age of Anxiety“ (erscheint im September bei Penguin Random House) argumentiert, dass der wahre Übeltäter die Schulen sind – insbesondere die Einführung der Common-Core-Standards im Jahr 2010, die die Lehrpläne eingeschränkt und die Tests erhöht haben. Er zitiert APA-Daten, die zeigen, dass der Prozentsatz der Jugendlichen, die schulische Leistungen als Stressquelle nennen, von 43 % im Jahr 2009 auf 83 % im Jahr 2013 gestiegen ist. Klar, die Smartphone-Nutzung ist in diesen Jahren ebenfalls in die Höhe geschossen, aber Gray weist darauf hin, dass Jugendsuizide während des Schuljahres weitaus häufiger vorkommen und 68 % der Jugendlichen in einer Pew-Umfrage von 2024 angaben, Druck zu verspüren, gute Noten zu bekommen – mehr als diejenigen, die sich um ihr Aussehen oder dazuzugehören sorgen. Schulstress, so stellt er fest, ist bei Mädchen stärker gestiegen als bei Jungen, was mit einigen Trends zur psychischen Gesundheit übereinstimmt. Vielleicht, nur vielleicht, ist das Problem also nicht das leuchtende Rechteck in ihren Taschen, sondern das System, das sie schon lange vor der Erfindung des iPhones unglücklich gemacht hat.