Vid 82 års ålder har psykologen Peter Gray en teori om barndomen som har puttrat sedan han köpte cigaretter till sin mormor vid fyra års ålder. Det var normalt då; idag, påpekar han, skulle moderna föräldrar arresteras för att låta ett barn ha så roligt. Grays akademiska arbete vid Boston College ledde honom till en evolutionär teori om lek – självstyrd, utförd för sin egen skull – som han anser att samhället har ägnat 70 år åt att systematiskt krossa. Barn hålls inomhus, övervakade och skjutsas mellan vuxenorganiserade aktiviteter. Hans bok Free to Learn från 2013 blev en bibel för förespråkare av fri räckviddsföräldraskap och fick stöd från Steven Pinker och Jonathan Haidt, som använde Grays TEDx-föredrag "The Decline of Play" som en kapitelrubrik i The Coddling of the American Mind.

Men Gray har nyligen utökat sitt argument på ett sätt som är mindre publikfriande: han insisterar på att barn behöver ostrukturerad lek inte bara i parker och bakgårdar, utan också i internets vilda rum. Detta sätter honom i konflikt med sin tidigare medarbetare Haidt, vars bästsäljare The Anxious Generation från 2023 skyller smarttelefoner och sociala medier för en ungdomspsykisk hälsokris. Gray fann manuskriptet "upprörande" och "oetiskt" och argumenterade att att ta bort telefoner inte magiskt kommer att skicka ut barn utomhus – det berövar dem bara de få friheter de har kvar. Han avgick från styrelsen för Let Grow, den ideella organisationen han grundade tillsammans med Haidt, och publicerade en kritik på Substack. De två har inte talats sedan dess.

Grays kommande bok, Restoring Childhood: How to Set Kids Free in the Age of Anxiety (utgiven september av Penguin Random House), argumenterar att den verkliga boven är skolor – specifikt införandet av Common Core-standarder 2010, som smalnade av läroplaner och ökade prov. Han citerar APA-data som visar att andelen tonåringar som anger skolprestationer som en stresskälla hoppade från 43% 2009 till 83% 2013. Visst, smartphoneanvändningen sköt också i höjden under dessa år, men Gray påpekar att ungdomssjälvmord är mycket vanligare under skolåret, och 68% av tonåringar i en Pew-undersökning från 2024 sa att de känner press att få bra betyg – fler än de som oroar sig för utseende eller passa in. Skolpress, noterar han, har ökat mer för flickor än pojkar, vilket överensstämmer med vissa trender inom psykisk hälsa. Så kanske, bara kanske, är problemet inte den lysande rektangeln i deras fickor, utan systemet som har gjort dem olyckliga långt innan iPhone fanns.