Aos 82 anos, o psicólogo Peter Gray tem uma teoria sobre a infância que vem sendo fermentada desde que comprava cigarros para a avó aos quatro anos. Isso era normal na época; hoje, ele observa, os pais modernos seriam presos por deixar uma criança se divertir assim. O trabalho acadêmico de Gray na Boston College o levou a uma teoria evolucionária do brincar – autodirigido, feito por si só – que ele acredita que a sociedade passou 70 anos esmagando sistematicamente. As crianças são mantidas dentro de casa, supervisionadas e transportadas entre atividades organizadas por adultos. Seu livro de 2013, "Free to Learn", tornou-se uma bíblia para os defensores da criação ao ar livre, recebendo endossos de Steven Pinker e Jonathan Haidt, que usou a palestra TEDx de Gray, "O Declínio do Brincar", como cabeçalho de capítulo em "The Coddling of the American Mind".

Mas Gray expandiu recentemente seu argumento de uma forma menos agradável ao público: ele insiste que as crianças precisam de brincadeiras não estruturadas não apenas em parques e quintais, mas também nos espaços selvagens da internet. Isso o coloca em desacordo com seu ex-colaborador Haidt, cujo best-seller de 2023, "The Anxious Generation", culpa smartphones e redes sociais por uma crise de saúde mental juvenil. Gray achou o manuscrito "chocante" e "antiético", argumentando que tirar os telefones não fará as crianças irem magicamente para fora – apenas as despoja das poucas liberdades que lhes restam. Ele deixou o conselho da Let Grow, a organização sem fins lucrativos que co-fundou com Haidt, e publicou uma crítica no Substack. Os dois não se falam desde então.

O próximo livro de Gray, "Restoring Childhood: How to Set Kids Free in the Age of Anxiety" (previsto para setembro pela Penguin Random House), argumenta que o verdadeiro culpado são as escolas – especificamente a implementação dos padrões Common Core em 2010, que estreitaram os currículos e aumentaram os testes. Ele cita dados da APA mostrando que a porcentagem de adolescentes que citam o desempenho escolar como fonte de estresse saltou de 43% em 2009 para 83% em 2013. Claro, o uso de smartphones também disparou nesses anos, mas Gray aponta que os suicídios juvenis são muito mais comuns durante o ano letivo, e 68% dos adolescentes em uma pesquisa Pew de 2024 disseram sentir pressão para tirar boas notas – mais do que aqueles preocupados com a aparência ou se encaixar. A pressão escolar, ele observa, aumentou mais para meninas do que para meninos, consistente com algumas tendências de saúde mental. Então, talvez, apenas talvez, o problema não seja o retângulo brilhante em seus bolsos, mas o sistema que os vem tornando miseráveis muito antes de o iPhone existir.