82세의 심리학자 피터 그레이는 4살 때 할머니를 위해 담배를 사러 가던 시절부터 숙성시켜 온 아동기에 대한 이론을 가지고 있다. 그때는 정상이었다; 오늘날, 그는 현대 부모들이 아이에게 그런 재미를 허용했다간 체포될 것이라고 지적한다. 보스턴 칼리지에서의 학술 연구는 그를 놀이의 진화론적 이론으로 이끌었다 - 자기 주도적이며, 그 자체를 위해 하는 놀이 - 그는 사회가 70년 동안 체계적으로 짓밟아 왔다고 믿는다. 아이들은 실내에 갇히고, 감독받으며, 성인 주최 활동 사이로 셔틀처럼 옮겨진다. 그의 2013년 저서 『자유로울 자유』는 자유방임 육아 옹호자들의 성경이 되었고, 스티븐 핑커와 조너선 하이트의 지지를 얻었으며, 하이트는 『미국 정신의 요람』에서 그레이의 TEDx 강연 '놀이의 쇠퇴'를 장 제목으로 사용했다.\n\n하지만 그레이는 최근 덜 환영받는 방식으로 주장을 확장했다: 그는 아이들이 공원과 뒷마당뿐만 아니라 인터넷의 야생 공간에서도 구조화되지 않은 놀이가 필요하다고 주장한다. 이는 그를 전 공동 작업자 하이트와 대립하게 만든다. 하이트의 2023년 베스트셀러 『불안한 세대』는 스마트폰과 소셜 미디어가 청년 정신 건강 위기의 원인이라고 비난한다. 그레이는 원고를 "끔찍하다"고 "비윤리적"이라고 생각하며, 휴대폰을 빼앗는다고 해서 아이들이 마법처럼 밖으로 나가지 않을 것이라고 주장한다 - 그저 남은 몇 안 되는 자유를 빼앗을 뿐이다. 그는 하이트와 공동 창립한 비영리 단체 Let Grow의 이사회에서 물러났고, 서브스택에 비판 글을 올렸다. 두 사람은 그 이후로 말을 섞지 않았다.\n\n그레이의 곧 출간될 저서 『아동기 회복: 불안의 시대에 아이들을 자유롭게 하는 방법』(9월 펭귄 랜덤 하우스 출간 예정)은 진짜 원인이 학교라고 주장한다 - 특히 2010년 공통 핵심 기준 도입이 교육 과정을 좁히고 시험을 증가시켰다고. 그는 APA 데이터를 인용하여 학교 성적을 스트레스 원인으로 꼽는 십대 비율이 2009년 43%에서 2013년 83%로 급증했다고 밝힌다. 물론 그 기간 동안 스마트폰 사용도 급증했지만, 그레이는 청소년 자살이 학기 중에 훨씬 더 흔하며, 2024년 퓨 설문조사에서 십대의 68%가 좋은 성적을 받아야 한다는 압박을 느낀다고 응답했다고 지적한다 - 이는 외모나 적응에 대한 걱정보다 높은 수치다. 학교 압박은 남학생보다 여학생에게 더 많이 증가했으며, 이는 일부 정신 건강 추세와 일치한다. 따라서 아마도, 어쩌면, 문제는 그들의 주머니 속 빛나는 직사각형이 아니라, 아이폰이 존재하기 훨씬 전부터 그들을 비참하게 만든 시스템일지도 모른다.