À 82 ans, le psychologue Peter Gray a une théorie sur l'enfance qui mijote depuis qu'il achetait des cigarettes pour sa grand-mère à quatre ans. C'était normal à l'époque ; aujourd'hui, note-t-il, les parents modernes seraient arrêtés pour avoir laissé un enfant s'amuser ainsi. Les travaux académiques de Gray à Boston College l'ont conduit à une théorie évolutionniste du jeu – autodirigé, fait pour lui-même – qu'il estime que la société a systématiquement écrasée pendant 70 ans. Les enfants sont gardés à l'intérieur, supervisés et transportés entre des activités organisées par des adultes. Son livre de 2013, Free to Learn, est devenu une bible pour les défenseurs de l'éducation libre, recevant les éloges de Steven Pinker et Jonathan Haidt, qui a utilisé la conférence TEDx de Gray « Le déclin du jeu » comme titre de chapitre dans The Coddling of the American Mind.

Mais Gray a récemment élargi son argument d'une manière moins populaire : il insiste sur le fait que les enfants ont besoin de jeu non structuré non seulement dans les parcs et les jardins, mais aussi dans les espaces sauvages d'Internet. Cela le met en désaccord avec son ancien collaborateur Haidt, dont le best-seller de 2023, The Anxious Generation, blâme les smartphones et les réseaux sociaux pour une crise de santé mentale chez les jeunes. Gray a trouvé le manuscrit « consternant » et « contraire à l'éthique », arguant que retirer les téléphones ne fera pas magiquement sortir les enfants – cela les prive simplement des quelques libertés qu'il leur reste. Il a démissionné du conseil d'administration de Let Grow, l'organisation à but non lucratif qu'il a cofondée avec Haidt, et a publié une critique sur Substack. Les deux ne se sont plus parlé depuis.

Le prochain livre de Gray, Restoring Childhood: How to Set Kids Free in the Age of Anxiety (à paraître en septembre chez Penguin Random House), soutient que le vrai coupable est l'école – en particulier le déploiement en 2010 des normes Common Core, qui ont réduit les programmes et augmenté les tests. Il cite des données de l'APA montrant que le pourcentage d'adolescents citant les performances scolaires comme source de stress est passé de 43 % en 2009 à 83 % en 2013. Certes, l'utilisation des smartphones a également explosé ces années-là, mais Gray souligne que les suicides chez les jeunes sont bien plus fréquents pendant l'année scolaire, et que 68 % des adolescents dans une enquête Pew de 2024 ont déclaré ressentir une pression pour obtenir de bonnes notes – plus que ceux préoccupés par leur apparence ou leur intégration. La pression scolaire, note-t-il, a plus augmenté pour les filles que pour les garçons, ce qui correspond à certaines tendances en santé mentale. Alors, peut-être, juste peut-être, le problème n'est pas le rectangle lumineux dans leur poche, mais le système qui les rend misérables depuis bien avant l'existence de l'iPhone.