Agli attivisti di Riforma UK è stato chiesto di abbandonare l'elezione suppletiva per sindaco della Grande Manchester e di dirigersi 250 miglia a sud per sostenere la 'finta' gara di Nigel Farage a Clacton. Un messaggio WhatsApp condiviso con i membri del partito nel nord-ovest dell'Inghilterra recitava: 'Il messaggio non potrebbe essere più chiaro. Ora abbiamo bisogno che tutti i nostri fantastici attivisti, funzionari di sezione e consiglieri vengano ad aiutarci a Clacton.' Il testo, visto dal Guardian, chiede ai membri di compilare un modulo di volontariato per l'elezione suppletiva nell'Essex, aggiungendo: 'Non vediamo l'ora di vedervi a Clacton.'

Riforma UK sperava di ottenere il suo più grande scalpo nella Grande Manchester, dove gli elettori eleggeranno un nuovo sindaco dopo che Andy Burnham ha vinto l'elezione suppletiva di Makerfield, mettendolo sulla strada per il numero 10. Il partito di Farage ha vinto pesantemente in tutta la regione di 2 milioni di elettori alle elezioni di maggio, ottenendo 106 seggi, con sondaggi che lo mostravano di poco dietro i laburisti. Ma la campagna sembra essere stata sconvolta dall'elezione suppletiva improvvisata di Farage nel suo collegio di Clacton, in mezzo a domande sui suoi interessi finanziari.

La candidata laburista, Bev Craig, è la favorita per vincere l'elezione suppletiva della Grande Manchester - la più grande mai tenuta in Gran Bretagna - il 30 luglio. La gara di Clacton è prevista una settimana dopo, il 6 agosto. Un consigliere di Riforma UK che ha ricevuto il messaggio WhatsApp, inviato mercoledì, ha detto che il partito era 'disperato' di mostrare sostegno al suo leader in difficoltà, anche a costo di rinunciare alla carica di sindaco. Ha detto che ciò suggeriva che il partito 'non crede di poter vincere' nel cortile di casa di Burnham, dando munizioni alle affermazioni che ha 'un problema con le donne', poiché i candidati vengono distolti dall'aiutare la candidata della Grande Manchester Sian Astley, un'imprenditrice locale e personaggio televisivo.

Un portavoce di Riforma ha detto: 'Il messaggio WhatsApp in questione è stato condiviso con ogni singolo presidente di sezione di Riforma UK in tutto il paese. Non era mirato a un'area o regione specifica. Prendiamo entrambe le elezioni suppletive estremamente sul serio. I nostri piani di campagna per l'elezione suppletiva del sindaco della Grande Manchester rimangono invariati.'

Farage ha annunciato martedì che si dimetteva dal seggio che deteneva dalle elezioni generali del 2024 e si sarebbe ricandidato in quella che chiama una gara 'popolo contro establishment'. Tuttavia, la sua strategia è fallita poiché i principali rivali hanno annunciato entro poche ore che avrebbero boicottato l'elezione suppletiva. Finora, solo il candidato novità Count Binface e l'ex attore Laurence Fox, leader del partito di destra Reclaim, hanno detto che si candideranno contro Farage.

Parlando a un evento di campagna giovedì, Craig ha definito l'elezione suppletiva di Clacton un 'circo' e si è chiesta se l'appello di Riforma per attivisti nell'Essex fosse un trucco per 'cullarci in un falso senso di sicurezza' nella Grande Manchester. 'La realtà è... Riforma è ancora una minaccia seria nella Grande Manchester, quindi farò campagna duramente per assicurarci di vincere', ha detto.

Un portavoce dei Verdi ha detto: 'Riforma ora si è chiaramente arresa per passare il prossimo mese a sfidare un tizio con un bidone in testa. Nel frattempo, la campagna dei Verdi qui sta decollando. La gente vede che i laburisti hanno fallito e hanno gestito Manchester per grandi soldi e sviluppatori, non per le persone, e noi abbiamo un piano per fare l'opposto.'

Nelle elezioni locali di otto settimane fa, i laburisti hanno perso 108 consiglieri. Riforma ha vinto 106 seggi in totale, inclusi tutti tranne uno dei 25 a Wigan e 18 dei 19 a Tameside, aree un tempo saldamente laburiste. I Verdi, che hanno ottenuto guadagni significativi a maggio, si ritiene siano al terzo posto nell'elezione suppletiva della Grande Manchester.