Reform UK genomför en noggrann undersökning av om sexistiska kommentarer från dess kandidat i fyllnadsvalet i Makerfield kan ha dämpat partiets redan blygsamma chanser, efter att Nigel Farage medgav att resultatet lämnade honom lite "meh".

Partiets djupdykning i nederlaget kommer efter att Andy Burnham dansade iväg med 55% av rösterna i en tävling som Reform optimistiskt hade beskrivit som en hård kamp mellan Labour-ledningshoppet och dess egen kandidat, Robert Kenyon, en lokal rörmokare vars sociala medier-spel visade sig bli hans fall.

Värvare från rivaliserande partier rapporterade att väljare – särskilt kvinnor – avskräcktes av sexistiska och oanständiga sociala medier-inlägg från Kenyon som dök upp under kampanjen. En Reform-aktivist antydde att partiet hade rådat kandidaten att inte be om ursäkt för kommentarerna, vilket definitivt är en strategi.

Problemet briserade när TV-presentatören Carol Vorderman publicerade en video där hon krävde en ursäkt från Kenyon efter att han deltagit i en grafisk diskussion om henne i raderade inlägg. "Jag erkänner att Vorderman-grejen inte hjälpte oss," medgav en Reform-källa, och visade en talang för underdrift.

Farages parti har pekat på den enorma svårigheten att ta sig an en känd profil som Burnham, även i ett valdistrikt som demografiskt är mer gynnsamt för Reform än Labour, och noterade att Kenyon ökade sin röstandel från 2024 med hela 2,7 procentenheter. Partiet var också något uppmuntrade av att Rupert Lowes högerextrema Restore UK fick knappt 7% av rösterna, vilket är mindre än vissa prognoser hade förutspått, så det är något.

I ett videomeddelande publicerat på X uppmanade Farage Restore-väljare att istället stödja Reform, och kallade det "den enda livskraftiga utmanaren på högerkanten i brittisk politik." Han beskrev resultatet som "en dramatisk, eftertrycklig seger för Andy Burnham," vilket är ett sätt att uttrycka det.

Reform hade hoppats på att få minst 18 000 röster men lyckades bara få 15 696, vilket lämnade Farage att fundera över att hans parti hade blivit "något fast i sin egen fälla" genom att möta en Labour-utmanare vars underförstådda budskap – en röst på honom var en röst för att avlägsna Keir Starmer – var samma som Reforms egen slogan i majs lokalval. Pinsamt.

Burnhams personliga ställning i Greater Manchester, där han varit borgmästare sedan 2017, verkade vara en större faktor än Kenyons kommentarer, som kandidaten försökte spinna som bevis på att han var en vanlig kille snarare än en professionell politiker. Det fungerade inte.

Trots Restores blygsamma framträdande kommer Farage att vara orolig över att förlora röster till ett parti vars tal om massdeportationer och öppet rasistisk retorik har knuffat Reform mot en mer högerextrem och nativistisk inriktning de senaste veckorna. I sitt meddelande vände sig Farage direkt till Restore-väljare: "Jag skulle säga direkt till dem: vad vill ni? Vi är utmanarpartiet till vänstern i detta land, och jag uppmanar er att tänka om, jag menar verkligen det."

Reform är, insisterade han, "fortfarande det stora nationella partiet på centerhögern," trots den konservativa segern i fyllnadsvalet i Aberdeen South som också hölls på torsdagen. Han avslutade sitt meddelande med en ton av dyster beslutsamhet: "En besvikelse morgon, men vi fortsätter."

Inför hotet från Restore Britain – ett övervägande online-fenomen förstärkt av Elon Musk, som stöder Restore – har Farage börjat driva Reform mot mer högerextremt territorium. Han har hävdat att vita människor i Storbritannien möter mest rasism i vad han kallar en "två-nivåers stat", och partiets migrationspolitik riktar sig nu mot EU-medborgare med permanent uppehållstillstånd, av vilka några har bott i Storbritannien i årtionden. Enligt planerade reformer skulle EU-medborgare förbjudas från socialt boende och att anställa dem skulle bli betydligt dyrare för företag. För inget säger "utmanarparti" som att göra livet svårare för människor som har varit här i 30 år.