Hervormd VK voert een forensisch onderzoek uit of seksistische opmerkingen van haar kandidaat bij de tussentijdse verkiezing in Makerfield de al bescheiden kansen van de partij enigszins hebben gedempt, nadat Nigel Farage toegaf dat de uitslag hem een beetje 'meh' liet voelen.

Het diepgravende onderzoek naar de nederlaag komt nadat Andy Burnham er met 55% van de stemmen vandoor ging in een strijd die Hervormd optimistisch had bestempeld als een nek-aan-nekrace tussen de Labour-leidershopkandidaat en haar eigen kandidaat, Robert Kenyon, een lokale loodgieter wiens sociale-media-spel zijn ondergang bleek.

Enquêteurs van rivaliserende partijen meldden dat kiezers - vooral vrouwen - werden afgeschrikt door seksistische en schunnige sociale-media-berichten van Kenyon die tijdens de campagne opdoken. Een Hervormd-activist suggereerde dat de partij de kandidaat had geadviseerd geen excuses aan te bieden voor de opmerkingen, wat beslist een strategie is.

Het probleem barstte los toen tv-presentatrice Carol Vorderman een video plaatste waarin ze excuses eiste van Kenyon nadat hij in verwijderde berichten had deelgenomen aan een grafische discussie over haar. 'Ik geef toe dat de Vorderman-zaak ons niet heeft geholpen,' gaf een Hervormd-bron toe, met een talent voor understatement.

Farage's partij heeft gewezen op de enorme moeilijkheid om het op te nemen tegen een bekende grootheid als Burnham, zelfs in een zetel die demografisch gunstiger is voor Hervormd dan voor Labour, en merkte op dat Kenyon zijn stemmenaandeel sinds 2024 met een opwindende 2,7 procentpunt heeft verhoogd. De partij was ook enigszins opgebeurd doordat Rupert Lowe's extreemrechtse Restore UK iets minder dan 7% van de stemmen haalde, wat minder is dan sommige voorspellingen, dus dat is tenminste iets.

In een videoboodschap op X drong Farage er bij Restore-stemmers op aan om in plaats daarvan op Hervormd te stemmen, en noemde het 'de enige levensvatbare tegenstander aan de rechterkant van de Britse politiek.' Hij beschreef de uitslag als 'een dramatische, nadrukkelijke overwinning voor Andy Burnham,' wat een manier is om het te zeggen.

Hervormd had gehoopt minstens 18.000 stemmen te halen, maar haalde slechts 15.696, waardoor Farage moest overpeinzen dat zijn partij 'enigszins in de val was gelokt' door een Labour-tegenstander wiens impliciete boodschap - een stem op hem was een stem om Keir Starmer te verwijderen - dezelfde was als de slogan van Hervormd bij de lokale verkiezingen in mei. Gênant.

Burnhams persoonlijke aanzien in Greater Manchester, waar hij sinds 2017 burgemeester is, leek een grotere factor te zijn dan Kenyon's opmerkingen, die de kandidaat probeerde te framen als bewijs dat hij een gewone kerel was in plaats van een beroepspoliticus. Het werkte niet.

Ondanks Restore's bescheiden optreden zal Farage zich zorgen maken over het verliezen van stemmen aan een partij wiens praat over massadeportaties en openlijk racistische retoriek Hervormd de afgelopen weken heeft aangespoord tot een meer hard-rechtse en nationalistische aanpak. In zijn boodschap richtte Farage zich rechtstreeks tot Restore-stemmers: 'Ik zou rechtstreeks tegen hen zeggen: wat willen jullie? Wij zijn de uitdagerpartij van links in dit land, en ik zou jullie willen aanmoedigen om nog eens na te denken, echt, echt.'

Hervormd is, zo hield hij vol, 'nog steeds de grote nationale partij op het centrumrechts,' ondanks de Conservatieve overwinning bij de tussentijdse verkiezing in Aberdeen South, die ook op donderdag plaatsvond. Hij eindigde zijn boodschap met een noot van grimmige vastberadenheid: 'Een teleurstellende ochtend, maar we gaan door.'

Geconfronteerd met de dreiging van Restore Britain - een overwegend online fenomeen versterkt door Elon Musk, die Restore steunt - is Farage begonnen Hervormd op meer hard-rechtse koers te zetten. Hij heeft betoogd dat blanke mensen in het VK het meest te maken hebben met racisme in wat hij een 'tweetrapsstaat' noemt, en het migratiebeleid van de partij richt zich nu op EU-onderdanen met een verblijfsstatus, van wie sommigen al tientallen jaren in het VK wonen. Onder geplande hervormingen zouden EU-onderdanen worden uitgesloten van sociale woningbouw en zou het inhuren ervan aanzienlijk duurder worden voor bedrijven. Want niets zegt 'uitdagerpartij' zoals het leven moeilijker maken voor mensen die hier al 30 jaar zijn.