Reform UK mène une enquête approfondie pour savoir si les commentaires sexistes de son candidat lors de l'élection partielle de Makerfield ont pu légèrement refroidir les chances déjà modestes du parti, après que Nigel Farage a admis que le résultat l'avait laissé un peu sur sa faim.

L'analyse en profondeur de cette défaite intervient après qu'Andy Burnham a remporté 55 % des suffrages dans une course que Reform avait optimistiquement présentée comme un duel serré entre le candidat à la direction du Labour et son propre candidat, Robert Kenyon, un plombier local dont la présence sur les réseaux sociaux s'est avérée être sa perte.

Des sondeurs de partis rivaux ont rapporté que les électeurs – en particulier les femmes – ont été rebutés par les publications sexistes et grivoises de Kenyon sur les réseaux sociaux, qui ont refait surface pendant la campagne. Un militant de Reform a suggéré que le parti avait conseillé au candidat de ne pas s'excuser pour ces commentaires, ce qui est définitivement une stratégie.

La polémique a éclaté lorsque la présentatrice télé Carol Vorderman a publié une vidéo exigeant des excuses de Kenyon après qu'il a participé à une discussion graveleuse à son sujet dans des messages supprimés depuis. « J'admets que l'histoire Vorderman ne nous a pas aidés », a concédé une source de Reform, faisant preuve d'un talent pour l'euphémisme.

Le parti de Farage a souligné la difficulté de s'attaquer à une figure aussi connue que Burnham, même dans une circonscription démographiquement plus favorable à Reform qu'au Labour, notant que Kenyon a augmenté sa part de voix de 2,7 points de pourcentage par rapport à 2024, ce qui est palpitant. Le parti a également été légèrement réconforté par le fait que le parti d'extrême droite Restore UK de Rupert Lowe a obtenu un peu moins de 7 % des voix, ce qui est moins que certaines prévisions, donc c'est déjà ça.

Dans un message vidéo publié sur X, Farage a exhorté les électeurs de Restore à soutenir Reform à la place, le qualifiant de « seul concurrent viable à droite de la politique britannique ». Il a décrit le résultat comme « une victoire dramatique et éclatante pour Andy Burnham », ce qui est une façon de voir les choses.

Reform espérait obtenir au moins 18 000 voix mais n'en a obtenu que 15 696, laissant Farage méditer que son parti avait été « légèrement victime de sa propre ruse » en affrontant un candidat travailliste dont le message implicite – voter pour lui, c'était voter pour évincer Keir Starmer – était le même que le slogan de Reform lors des élections locales de mai. Gênant.

La popularité personnelle de Burnham dans le Grand Manchester, où il est maire depuis 2017, semble avoir été un facteur plus important que les commentaires de Kenyon, que le candidat a tenté de faire passer pour la preuve qu'il était un gars ordinaire plutôt qu'un politicien professionnel. Ça n'a pas marché.

Malgré la modeste performance de Restore, Farage s'inquiétera de perdre des voix au profit d'un parti dont les discours sur les déportations massives et la rhétorique ouvertement raciste ont poussé Reform à adopter une approche plus dure et plus nativiste ces dernières semaines. Dans son message, Farage s'est adressé directement aux électeurs de Restore : « Je leur dirais directement : que voulez-vous ? Nous sommes le parti challenger de la gauche dans ce pays, et je vous exhorte à réfléchir à nouveau, vraiment, vraiment. »

Reform est, insiste-t-il, « toujours le grand parti national du centre droit », malgré la victoire conservatrice lors de l'élection partielle d'Aberdeen South également tenue jeudi. Il a terminé son message sur une note de détermination sombre : « Une matinée décevante, mais on continue. »

Face à la menace de Restore Britain – un phénomène essentiellement en ligne amplifié par Elon Musk, qui soutient Restore – Farage a commencé à pousser Reform sur un terrain plus à droite. Il a soutenu que les Blancs au Royaume-Uni sont les plus victimes de racisme dans ce qu'il appelle un « État à deux vitesses », et la politique migratoire du parti cible désormais les ressortissants de l'UE bénéficiant du statut de résident permanent, dont certains vivent au Royaume-Uni depuis des décennies. Selon les réformes prévues, les ressortissants de l'UE se verraient interdire l'accès aux logements sociaux et leur embauche deviendrait nettement plus coûteuse pour les entreprises. Parce que rien ne dit « parti challenger » comme rendre la vie plus difficile à des gens qui sont là depuis 30 ans.