개혁 영국(Reform UK)은 메이커필드 보궐선거에서 자당 후보의 성차별적 발언이 이미 미미했던 당의 승산을 약간이라도 떨어뜨렸는지에 대해 정밀 조사를 실시하고 있다. 나이절 파라지(Nigel Farage)는 결과에 '약간 시시하다'는 느낌을 받았다고 인정했다.
당의 패배에 대한 심층 분석은 앤디 번햄(Andy Burnham)이 개혁 영국이 '노동당 지도부 경쟁자와 자당 후보 로버트 케년(Robert Kenyon, 지역 배관공) 간의 치열한 접전'이라고 낙관적으로 포장한 선거에서 55%의 득표율로 손쉽게 승리한 후 나왔다. 케년의 소셜 미디어 활동이 그의 발목을 잡았다.
경쟁 정당의 선거운동원들은 유권자들, 특히 여성들이 선거운동 기간 중 드러난 케년의 성차별적이고 외설적인 소셜 미디어 게시물에 실망했다고 보고했다. 한 개혁 영국 활동가는 당이 후보에게 해당 발언에 대해 사과하지 말라고 조언했다고 전했는데, 이는 확실히 '전략'이다.
이 문제는 TV 진행자 캐롤 보더먼(Carol Vorderman)이 케년이 자신에 대한 노골적인 논의에 참여한 삭제된 게시물에 대해 사과를 요구하는 영상을 올리면서 불거졌다. 개혁 영국 소식통은 '보더먼 건이 우리에게 도움이 되지 않았다는 점은 인정한다'고 말하며 절제된 표현의 재능을 드러냈다.
파라지의 당은 번햄과 같은 유명 인사와 맞서는 것이 얼마나 어려운지 지적하며, 심지어 인구통계학적으로 개혁 영국에 더 유리한 지역구에서도 케년이 2024년 대비 득표율을 2.7%포인트 올린 점을 강조했다. 또한 루퍼트 로우(Rupert Lowe)의 극우 정당 '레스토어 UK(Restore UK)'가 7% 미만의 득표율을 기록한 점에 약간 고무되었는데, 이는 일부 예측보다 낮은 수치라서 '그래도 위안'이다.
X에 게시된 영상 메시지에서 파라지는 레스토어 유권자들에게 개혁 영국을 지지하라고 촉구하며 '영국 정치 우파의 유일한 실행 가능한 경쟁자'라고 불렀다. 그는 결과를 '앤디 번햄의 극적이고 압도적인 승리'라고 설명했는데, 이는 하나의 표현 방식이다.
개혁 영국은 최소 18,000표를 얻기를 희망했지만 15,696표에 그쳤고, 파라지는 당이 '자충수'를 둔 것 같다고 생각하게 되었다. 그 이유는 노동당 경쟁자의 암묵적 메시지(번햄에 대한 투표는 키어 스타머(Keir Starmer)를 제거하는 투표)가 5월 지방선거에서 개혁 영국의 슬로건과 동일했기 때문이다. 난처한 상황이다.
그레이터맨체스터에서 2017년부터 시장을 지낸 번햄의 개인적 입지가 케년의 발언보다 더 큰 요인으로 보였다. 케년은 자신의 발언을 '전문 정치인이 아닌 평범한 남자'라는 증거로 포장하려 했지만, 효과는 없었다.
레스토어의 미미한 성적에도 불구하고, 파라지는 대규모 추방과 공개적 인종차별적 수사를 내세우는 정당에 표를 빼앗기는 것을 우려할 것이다. 최근 몇 주 동안 개혁 영국은 더 강경 우파적이고 토착주의적 접근을 취하게 되었다. 파라지는 메시지에서 레스토어 유권자들에게 직접 말했다: '그들에게 직접 말하고 싶습니다: 당신들은 무엇을 원하나요? 우리는 이 나라에서 좌파에 도전하는 정당입니다. 다시 생각해 주시기를 간곡히 부탁드립니다.'
개혁 영국은 여전히 '중도 우파의 큰 국가 정당'이라고 파라지는 주장했지만, 같은 날 치러진 애버딘 사우스 보궐선거에서 보수당이 승리했다. 그는 메시지를 비장한 결의로 마무리했다: '실망스러운 아침이지만, 우리는 계속 나아갑니다.'
주로 온라인 현상이며 엘론 머스크(Elon Musk)가 지지하는 레스토어 브리튼의 위협에 직면하여, 파라지는 개혁 영국을 더 강경 우파적 영역으로 밀어붙이기 시작했다. 그는 백인 영국인이 '이중 국가'에서 가장 큰 인종차별에 직면한다고 주장하며, 당의 이민 정책은 이제 영국에 수십 년간 거주한 EU 시민을 대상으로 한다. 계획된 개혁에 따라 EU 시민은 공공 주택에서 제외되고 고용 비용이 크게 증가할 것이다. '도전 정당'이라면서 30년간 이곳에 살아온 사람들의 삶을 더 어렵게 만드는 것보다 더 나은 방법은 없다.