Screening för prostatacancer med ett enkelt blodprov kan verkligen rädda liv, men enligt den mest omfattande studien hittills är den "absoluta nyttan liten", och många män kan sluta med att byta sin cancer mot inkontinens och erektil dysfunktion istället.

I en granskning som analyserade sex studier med nästan 800 000 män minskade screening med prostataspecifikt antigen (PSA) prostatacancerdödsfall med två per 1 000 screenade män. Det innebär att 500 män måste screenas för att förhindra ett dödsfall i sjukdomen – en nytta som bara blev uppenbar efter decennier av övervakning, särskilt i den europeiska randomiserade studien av screening för prostatacancer (ERSPC), som följde män i 23 år.

"Prostatacancerscreening minskar dödligheten i prostatacancer, även om reservationen är att det tar mycket lång tid att realisera den nyttan", sade professor Philipp Dahm, urolog vid University of Minnesota och senior författare till Cochrane-granskningen. "Detta fynd är en milstolpe och jag tror att det kommer att göra skillnad för många beslutsfattare."

Storbritannien och många andra länder saknar formella screeningsprogram för prostatacancer, främst för att PSA-testet är opålitligt. Det fångar upp livshotande tumörer men upptäcker också gott om godartade cancerformer som aldrig skulle orsaka problem, vilket leder till att män genomgår strålbehandling, operation eller hormonbehandling – vilket utsätter dem för risk för komplikationer som inkontinens och impotens. Studierna bedömde inte systematiskt livskvalitetseffekter, men ProtecT-studien fann att mellan 8% och 47% av männen rapporterade problem med urin- eller sexuell funktion efter behandling.

Dr Juan Franco vid Heinrich Heine University i Düsseldorf, första författare till granskningen, betonade att resultaten "inte var ett generellt godkännande av universell screening" och lyfte fram de "mycket verkliga riskerna" med överdiagnostik och onödig behandling. "Det är viktigt att i slutändan ha diskussioner med patienter, och vad vi kallar delat beslutsfattande", sade han.

Prostatacancer är fortfarande en av de vanligaste cancerformerna hos män, med mer än 64 000 fall som diagnostiseras årligen i Storbritannien, och en av åtta män utvecklar sjukdomen under sin livstid – vilket stiger till en fjärdedel av svarta män. Förra året avrådde Storbritanniens nationella screeningkommitté från screening för de flesta män men rekommenderade ett riktat program för dem med BRCA1- och BRCA2-mutationer kopplade till mer aggressiva cancerformer. Ministrar granskar den rekommendationen.

Dahm noterade att screening är mer meningsfull för män som förväntas leva minst ytterligare 10 till 15 år. "Om du har många konkurrerande medicinska samsjukligheter som är mycket mer benägna att begränsa din livslängd, behöver du för det mesta inte oroa dig för prostatacancer, eftersom de flesta prostatacancer är långsamt växande", sade han.

Granskningen undersökte nyare, mer precisa screeningsmetoder – testning för fler prostatarelaterade proteiner och användning av MRI-skanningar – men drog slutsatsen att det var för tidigt att veta om de räddar fler liv eller orsakar mindre skada. David James vid Prostate Cancer Research sade att granskningen visade hur screening minskar dödsfall, och tillade att "MRI-ledda diagnostiska vägar, mer riktade biopsier, aktiv övervakning och nyare biomarkörtester förändrar balansen mellan fördelar och nackdelar med screening."

Men Dr Ian Walker vid Cancer Research UK betonade granskningens nackdel: "Även om denna granskning visar att testet skulle kunna rädda ett till två liv från prostatacancer för varje 1 000 screenade män, visar den också att cirka 30 fler män skulle kunna diagnostiseras med sjukdomen, varav många aldrig skulle ha skadats av sin sjukdom och skulle kunna genomgå onödig behandling med långsiktiga effekter som förlust av blåskontroll och erektil dysfunktion."

Dr Matthew Hobbs vid Prostate Cancer UK sammanfattade: PSA-screening kan rädda mäns liv "men inte tillräckligt många." Han efterlyste mer forskning och ärliga samtal med män om fördelar och nackdelar, och medgav "detta är inte en sim