Screening op prostaatkanker met een simpele bloedtest kan inderdaad levens redden, maar volgens de meest uitgebreide studie tot nu toe is het "absolute voordeel klein", en kunnen veel mannen hun kanker inruilen voor incontinentie en erectiestoornissen.
In een review die zes onderzoeken met bijna 800.000 mannen analyseerde, verminderde screening met de prostaatspecifiek antigeen (PSA)-test het aantal sterfgevallen door prostaatkanker met twee per 1.000 gescreende mannen. Dat betekent dat 500 mannen moeten worden gescreend om één sterfgeval aan de ziekte te voorkomen - een voordeel dat pas na tientallen jaren monitoring zichtbaar werd, met name in de Europese gerandomiseerde studie naar screening op prostaatkanker (ERSPC), die mannen 23 jaar volgde.
"Prostaatkankerscreening vermindert inderdaad de sterfte aan prostaatkanker, maar het duurt erg lang voordat dat voordeel zichtbaar wordt," zei prof. Philipp Dahm, uroloog aan de Universiteit van Minnesota en senior auteur van de Cochrane-review. "Deze bevinding is een mijlpaal en ik denk dat het voor veel beleidsmakers een verschil zal maken."
Het Verenigd Koninkrijk en veel andere landen hebben geen formele screeningsprogramma's voor prostaatkanker, grotendeels omdat de PSA-test onbetrouwbaar is. Hij spoort levensbedreigende tumoren op, maar detecteert ook veel goedaardige kankers die nooit problemen zouden veroorzaken, waardoor mannen bestraling, chirurgie of hormoontherapie ondergaan - met risico op complicaties zoals incontinentie en impotentie. De studies beoordeelden de impact op de kwaliteit van leven niet systematisch, maar de ProtecT-studie vond dat tussen 8% en 47% van de mannen na behandeling problemen meldde met urine- of seksuele functie.
Dr. Juan Franco van de Heinrich Heine Universiteit in Düsseldorf, eerste auteur van de review, benadrukte dat de resultaten "geen algemene goedkeuring van universele screening" waren en wees op de "zeer reële risico's" van overdiagnose en onnodige behandeling. "Het is belangrijk om uiteindelijk een gesprek met patiënten te hebben, en wat we gedeelde besluitvorming noemen," zei hij.
Prostaatkanker blijft een van de meest voorkomende kankers bij mannen, met meer dan 64.000 gevallen per jaar in het VK, en één op de acht mannen krijgt de ziekte in hun leven - oplopend tot een kwart van de zwarte mannen. Vorig jaar adviseerde het UK National Screening Committee tegen screening voor de meeste mannen, maar beval een gericht programma aan voor mensen met BRCA1- en BRCA2-mutaties die verband houden met agressievere kankers. Ministers heroverwegen dat advies.
Dahm merkte op dat screening meer zin heeft voor mannen die naar verwachting nog minstens 10 tot 15 jaar leven. "Als je veel concurrerende medische comorbiditeiten hebt die je levensverwachting veel meer beperken, hoef je je meestal geen zorgen te maken over prostaatkanker, omdat de meeste prostaatkanker langzaam groeit," zei hij.
De review onderzocht nieuwere, preciezere screeningsmethoden - testen op meer prostaatgerelateerde eiwitten en het gebruik van MRI-scans - maar concludeerde dat het te vroeg was om te weten of ze meer levens redden of minder schade veroorzaken. David James van Prostate Cancer Research zei dat de review liet zien hoe screening sterfte vermindert, en voegde eraan toe dat "MRI-geleide diagnostische trajecten, gerichtere biopsieën, actieve surveillance en nieuwere biomarkers allemaal de balans tussen voor- en nadelen van screening veranderen."
Maar dr. Ian Walker van Cancer Research UK benadrukte de keerzijde van de review: "Hoewel deze review benadrukt dat de test één tot twee levens aan prostaatkanker kan redden per 1.000 gescreende mannen, laat het ook zien dat ongeveer 30 meer mannen de diagnose kunnen krijgen, van wie velen nooit last zouden hebben gehad van hun ziekte en onnodige behandeling kunnen ondergaan met langetermijneffecten zoals verlies van blaascontrole en erectiestoornissen."
Dr. Matthew Hobbs van Prostate Cancer UK vatte het samen: PSA-screening kan mannenlevens redden "maar niet genoeg." Hij riep op tot meer onderzoek en eerlijke gesprekken met mannen over voor- en nadelen, en gaf toe dat "dit geen simpele keuze is."