O rastreio do cancro da próstata através de um simples exame de sangue pode realmente salvar vidas, mas, de acordo com o estudo mais abrangente até à data, o "benefício absoluto é pequeno", e muitos homens podem acabar por trocar o cancro por incontinência e disfunção erétil.
Numa revisão que analisou seis ensaios envolvendo quase 800.000 homens, o rastreio com o teste do antigénio específico da próstata (PSA) reduziu as mortes por cancro da próstata em duas por cada 1.000 homens rastreados. Isto significa que é necessário rastrear 500 homens para prevenir uma morte pela doença - um benefício que só se tornou aparente após décadas de monitorização, particularmente no estudo randomizado europeu de rastreio do cancro da próstata (ERSPC), que acompanhou homens durante 23 anos.
"O rastreio do cancro da próstata reduz a mortalidade por cancro da próstata, embora a ressalva seja que é necessário um período muito prolongado para perceber esse benefício", disse o Prof. Philipp Dahm, urologista da Universidade de Minnesota e autor sénior da revisão Cochrane. "Esta descoberta é um marco e acho que fará diferença para muitos decisores políticos."
O Reino Unido e muitos outros países carecem de programas formais de rastreio do cancro da próstata, em grande parte porque o teste PSA não é fiável. Ele deteta tumores potencialmente fatais, mas também deteta muitos cancros benignos que nunca causariam problemas, levando os homens a submeterem-se a radioterapia, cirurgia ou terapia hormonal - colocando-os em risco de complicações como incontinência e impotência. Os estudos não avaliaram sistematicamente os impactos na qualidade de vida, mas o ensaio ProtecT descobriu que entre 8% e 47% dos homens relataram problemas de função urinária ou sexual após o tratamento.
O Dr. Juan Franco, da Universidade Heinrich Heine em Düsseldorf, primeiro autor da revisão, sublinhou que os resultados não eram "um endosso geral ao rastreio universal" e destacou os "riscos muito reais" de sobrediagnóstico e tratamento desnecessário. "É importante ter, em última análise, uma discussão com os pacientes, e o que chamamos de tomada de decisão partilhada", disse.
O cancro da próstata continua a ser um dos cancros mais comuns nos homens, com mais de 64.000 casos diagnosticados anualmente no Reino Unido, e um em cada oito homens desenvolve a doença durante a vida - subindo para um quarto dos homens negros. No ano passado, o Comité Nacional de Rastreio do Reino Unido aconselhou contra o rastreio para a maioria dos homens, mas recomendou um programa direcionado para aqueles com mutações BRCA1 e BRCA2 ligadas a cancros mais agressivos. Os ministros estão a rever esse conselho.
Dahm observou que o rastreio faz mais sentido para homens com expectativa de vida de pelo menos mais 10 a 15 anos. "Se tem muitas comorbilidades médicas concorrentes que têm muito mais probabilidade de limitar a sua esperança de vida, não precisa de se preocupar com o cancro da próstata na maioria dos casos, porque a maioria dos cancros da próstata cresce lentamente", disse.
A revisão examinou métodos de rastreio mais recentes e precisos - testar mais proteínas relacionadas com a próstata e usar ressonâncias magnéticas - mas concluiu que era demasiado cedo para saber se salvam mais vidas ou causam menos danos. David James, da Prostate Cancer Research, disse que a revisão mostrou como o rastreio reduz as mortes, acrescentando que "as vias de diagnóstico lideradas por RM, biópsias mais direcionadas, vigilância ativa e novos testes de biomarcadores estão a mudar o equilíbrio entre os benefícios e os danos do rastreio."
Mas o Dr. Ian Walker, da Cancer Research UK, enfatizou o lado negativo da revisão: "Embora esta revisão destaque que o teste pode salvar uma a duas vidas do cancro da próstata por cada 1.000 homens rastreados, também mostra que cerca de 30 homens a mais podem ser diagnosticados com a doença, muitos dos quais nunca seriam prejudicados pela sua doença e poderiam ser submetidos a tratamento desnecessário com impactos a longo prazo, como a perda de controlo da bexiga e disfunção erétil."
O Dr. Matthew Hobbs, da Prostate Cancer UK, resumiu: o rastreio PSA pode salvar vidas de homens "mas não o suficiente". Apelou a mais investigação e conversas honestas com os homens sobre benefícios e danos, admitindo "isto não é uma sim