간단한 혈액 검사로 전립선암을 조기 발견하는 검진이 실제로 생명을 구할 수는 있지만, 지금까지 가장 포괄적인 연구에 따르면 "절대적 이익은 작으며", 많은 남성들이 암을 요실금과 발기부전으로 맞바꾸게 될 수도 있다.
약 80만 명의 남성을 대상으로 한 6건의 임상시험을 분석한 이 리뷰에서, 전립선특이항원(PSA) 검사를 통한 검진은 검진받은 남성 1,000명당 2명의 전립선암 사망을 줄였다. 즉, 500명을 검진해야 한 명의 사망을 예방할 수 있다는 뜻이다. 이 이점은 수십 년간의 추적 관찰, 특히 23년간 남성을 추적한 유럽 전립선암 검진 무작위 연구(ERSPC)에서야 비로소 드러났다.
"전립선암 검진은 실제로 전립선암 사망률을 낮추지만, 그 이점을 실현하는 데 매우 오랜 시간이 걸린다는 단서가 붙습니다,"라고 미네소타 대학의 비뇨기과 전문의이자 코크란 리뷰의 수석 저자인 필립 담 교수가 말했다. "이 발견은 이정표이며 많은 정책 입안자들에게 영향을 미칠 것이라고 생각합니다."
영국과 많은 다른 국가들은 공식적인 전립선암 검진 프로그램이 부족한데, 이는 주로 PSA 검사가 신뢰할 수 없기 때문이다. 이 검사는 생명을 위협하는 종양을 발견하지만, 문제를 일으키지 않을 양성 암도 많이 잡아내어 남성들이 방사선 치료, 수술 또는 호르몬 치료를 받게 하고, 요실금과 발기부전 같은 합병증 위험에 노출시킨다. 연구들은 삶의 질 영향을 체계적으로 평가하지 않았지만, ProtecT 시험에서는 치료 후 남성의 8%에서 47%가 배뇨 또는 성기능 문제를 보고했다.
리뷰의 첫 번째 저자인 뒤셀도르프 하인리히 하이네 대학의 후안 프랑코 박사는 결과가 "보편적 검진의 전면적 지지가 아니다"라고 강조하며 과잉진단과 불필요한 치료의 "매우 현실적인 위험"을 지적했다. "궁극적으로 환자와의 논의, 즉 우리가 공동 의사 결정이라고 부르는 것이 중요합니다,"라고 그는 말했다.
전립선암은 여전히 남성에게 가장 흔한 암 중 하나로, 영국에서 매년 64,000건 이상 진단되며, 남성 8명 중 1명이 일생 동안 이 질환에 걸리며, 흑인 남성의 경우 4명 중 1명으로 증가한다. 작년에 영국 국가 검진 위원회는 대부분의 남성에 대한 검진을 권고하지 않았지만, 더 공격적인 암과 관련된 BRCA1 및 BRCA2 돌연변이가 있는 사람들을 위한 표적 프로그램을 권장했다. 장관들은 그 권고를 검토 중이다.
담 교수는 검진이 앞으로 최소 10~15년 더 살 것으로 예상되는 남성에게 더 합리적이라고 언급했다. "수명을 더 제한할 가능성이 훨씬 높은 경쟁적인 의학적 동반 질환이 많다면, 대부분의 전립선암은 천천히 자라기 때문에 대개 전립선암에 대해 걱정할 필요가 없습니다,"라고 그는 말했다.
리뷰는 더 정밀한 새로운 검진 방법(더 많은 전립선 관련 단백질 검사와 MRI 스캔 사용)을 검토했지만, 이것들이 더 많은 생명을 구하거나 덜 해를 끼치는지 알기에는 너무 이르다고 결론지었다. 전립선암 연구의 데이비드 제임스는 리뷰가 검진이 사망을 줄이는 방법을 보여준다고 말하며, "MRI 주도 진단 경로, 더 표적화된 생검, 능동 감시 및 새로운 바이오마커 검사 모두 검진의 이점과 해악 간의 균형을 변화시키고 있습니다,"라고 덧붙였다.
그러나 영국 암 연구소의 이안 워커 박사는 리뷰의 단점을 강조했다: "이 리뷰는 검사가 검진받은 남성 1,000명당 1~2명의 전립선암 사망을 구할 수 있음을 강조하지만, 약 30명의 남성이 더 진단될 수 있으며, 이들 중 많은 수가 결코 질병으로 해를 입지 않았을 것이고 방광 조절 상실 및 발기부전과 같은 장기적 영향을 초래하는 불필요한 치료를 받을 수 있음을 보여줍니다."
전립선암 UK의 매튜 홉스 박사는 이렇게 요약했다: PSA 검진은 남성의 생명을 구할 수 있지만 "충분하지는 않다." 그는 더 많은 연구와 이점과 해악에 대한 남성과의 솔직한 대화를 촉구하며 "이것은 간단한 문제가 아니다"라고 인정했다.