Lo screening del tumore alla prostata tramite un semplice esame del sangue può effettivamente salvare vite, ma secondo lo studio più completo finora, il "beneficio assoluto è piccolo", e molti uomini potrebbero finire per scambiare il cancro con incontinenza e disfunzione erettile.

In una revisione che ha analizzato sei studi clinici su quasi 800.000 uomini, lo screening con il test dell'antigene prostatico specifico (PSA) ha ridotto i decessi per tumore alla prostata di due ogni 1.000 uomini sottoposti a screening. Ciò significa che 500 uomini devono essere sottoposti a screening per prevenire un decesso per la malattia - un beneficio che è diventato evidente solo dopo decenni di monitoraggio, in particolare nello studio randomizzato europeo sullo screening per il tumore alla prostata (ERSPC), che ha seguito gli uomini per 23 anni.

"Lo screening per il tumore alla prostata riduce la mortalità per questa neoplasia, anche se la precisazione è che ci vuole un periodo di tempo molto lungo per realizzare tale beneficio", ha affermato il Prof. Philipp Dahm, urologo dell'Università del Minnesota e autore senior della revisione Cochrane. "Questa scoperta è una pietra miliare e credo che farà la differenza per molti decisori politici".

Il Regno Unito e molti altri paesi non hanno programmi formali di screening per il tumore alla prostata, principalmente perché il test PSA è inaffidabile. Rileva tumori pericolosi per la vita, ma rileva anche molti tumori benigni che non causerebbero mai problemi, portando gli uomini a sottoporsi a radioterapia, chirurgia o terapia ormonale - esponendoli al rischio di complicazioni come incontinenza e impotenza. Gli studi non hanno valutato sistematicamente gli impatti sulla qualità della vita, ma lo studio ProtecT ha rilevato che tra l'8% e il 47% degli uomini ha riportato problemi di funzionalità urinaria o sessuale dopo il trattamento.

Il Dr. Juan Franco dell'Università Heinrich Heine di Düsseldorf, primo autore della revisione, ha sottolineato che i risultati "non sono un'approvazione incondizionata dello screening universale" e ha evidenziato i "rischi molto reali" di sovradiagnosi e trattamenti inutili. "È importante, in definitiva, discutere con i pazienti, e ciò che chiamiamo processo decisionale condiviso", ha detto.

Il tumore alla prostata rimane uno dei tumori più comuni negli uomini, con oltre 64.000 casi diagnosticati ogni anno nel Regno Unito, e un uomo su otto sviluppa la malattia nel corso della vita - che sale a un quarto degli uomini neri. L'anno scorso, il Comitato nazionale di screening del Regno Unito ha sconsigliato lo screening per la maggior parte degli uomini, ma ha raccomandato un programma mirato per quelli con mutazioni BRCA1 e BRCA2 legate a tumori più aggressivi. I ministri stanno rivedendo tale parere.

Dahm ha notato che lo screening ha più senso per gli uomini che si prevede vivranno almeno altri 10-15 anni. "Se hai molte comorbidità mediche concorrenti che hanno molte più probabilità di limitare la tua aspettativa di vita, non devi preoccuparti del tumore alla prostata per la maggior parte, perché la maggior parte dei tumori prostatici cresce lentamente", ha detto.

La revisione ha esaminato metodi di screening più nuovi e precisi - test per più proteine correlate alla prostata e uso di risonanze magnetiche - ma ha concluso che è troppo presto per sapere se salvano più vite o causano meno danni. David James di Prostate Cancer Research ha affermato che la revisione mostra come lo screening riduca i decessi, aggiungendo che "i percorsi diagnostici guidati da MRI, biopsie più mirate, sorveglianza attiva e nuovi test biomarcatori stanno tutti cambiando l'equilibrio tra benefici e danni dello screening".

Ma il Dr. Ian Walker di Cancer Research UK ha sottolineato l'aspetto negativo della revisione: "Sebbene questa revisione evidenzi che il test potrebbe salvare una o due vite dal tumore alla prostata ogni 1.000 uomini sottoposti a screening, mostra anche che circa 30 uomini in più potrebbero essere diagnosticati con la malattia, molti dei quali non sarebbero mai stati danneggiati dalla loro malattia e potrebbero sottoporsi a trattamenti inutili con impatti a lungo termine come la perdita del controllo della vescica e la disfunzione erettile".

Il Dr. Matthew Hobbs di Prostate Cancer UK ha riassunto: lo screening PSA può salvare vite umane "ma non abbastanza". Ha chiesto più ricerca e conversazioni oneste con gli uomini su benefici e danni, ammettendo "questa non è una situazione semplice".