Le dépistage du cancer de la prostate à l'aide d'un simple test sanguin peut effectivement sauver des vies, mais selon l'étude la plus complète à ce jour, le « bénéfice absolu est faible », et de nombreux hommes pourraient finir par échanger leur cancer contre une incontinence et une dysfonction érectile.

Dans une revue qui a analysé six essais portant sur près de 800 000 hommes, le dépistage par le test de l'antigène prostatique spécifique (PSA) a réduit les décès par cancer de la prostate de deux pour 1 000 hommes dépistés. Cela signifie que 500 hommes doivent être dépistés pour éviter un décès dû à la maladie – un bénéfice qui n'est apparu qu'après des décennies de suivi, en particulier dans l'étude randomisée européenne sur le dépistage du cancer de la prostate (ERSPC), qui a suivi des hommes pendant 23 ans.

« Le dépistage du cancer de la prostate réduit la mortalité par cancer de la prostate, même si la réserve est qu'il faut une période très longue pour réaliser ce bénéfice », a déclaré le professeur Philipp Dahm, urologue à l'Université du Minnesota et auteur principal de la revue Cochrane. « Cette découverte est une étape importante et je pense qu'elle fera une différence pour de nombreux décideurs politiques. »

Le Royaume-Uni et de nombreux autres pays manquent de programmes formels de dépistage du cancer de la prostate, principalement parce que le test PSA n'est pas fiable. Il détecte les tumeurs potentiellement mortelles, mais aussi de nombreux cancers bénins qui ne causeraient jamais de problèmes, conduisant les hommes à subir une radiothérapie, une chirurgie ou une hormonothérapie – les exposant à des complications telles que l'incontinence et l'impuissance. Les études n'ont pas évalué systématiquement les impacts sur la qualité de vie, mais l'essai ProtecT a révélé qu'entre 8 % et 47 % des hommes ont signalé des problèmes de fonction urinaire ou sexuelle après le traitement.

Le Dr Juan Franco de l'Université Heinrich Heine à Düsseldorf, premier auteur de la revue, a souligné que les résultats n'étaient « pas une approbation en bloc du dépistage universel » et a mis en évidence les « risques très réels » de surdiagnostic et de traitement inutile. « Il est important d'avoir, en fin de compte, une discussion avec les patients, et ce que nous appelons la prise de décision partagée », a-t-il déclaré.

Le cancer de la prostate reste l'un des cancers les plus courants chez les hommes, avec plus de 64 000 cas diagnostiqués chaque année au Royaume-Uni, et un homme sur huit développant la maladie au cours de sa vie – ce qui passe à un quart des hommes noirs. L'année dernière, le Comité national de dépistage du Royaume-Uni a déconseillé le dépistage pour la plupart des hommes, mais a recommandé un programme ciblé pour ceux présentant des mutations BRCA1 et BRCA2 liées à des cancers plus agressifs. Les ministres examinent cet avis.

Dahm a noté que le dépistage a plus de sens pour les hommes dont on attend qu'ils vivent au moins 10 à 15 ans de plus. « Si vous avez beaucoup de comorbidités concurrentes qui sont beaucoup plus susceptibles de limiter votre espérance de vie, vous n'avez tout simplement pas à vous inquiéter du cancer de la prostate pour la plupart, car la plupart des cancers de la prostate se développent lentement », a-t-il déclaré.

La revue a examiné des méthodes de dépistage plus récentes et plus précises – tester davantage de protéines liées à la prostate et utiliser des IRM – mais a conclu qu'il était trop tôt pour savoir si elles sauvent plus de vies ou causent moins de torts. David James de Prostate Cancer Research a déclaré que la revue montrait comment le dépistage réduit les décès, ajoutant que « les voies de diagnostic guidées par IRM, les biopsies plus ciblées, la surveillance active et les tests de biomarqueurs plus récents changent tous l'équilibre entre les avantages et les inconvénients du dépistage. »

Mais le Dr Ian Walker de Cancer Research UK a souligné l'inconvénient de la revue : « Bien que cette revue souligne que le test pourrait sauver une à deux vies du cancer de la prostate pour 1 000 hommes dépistés, elle montre aussi qu'environ 30 hommes supplémentaires pourraient être diagnostiqués avec la maladie, dont beaucoup n'auraient jamais été blessés par leur maladie et pourraient subir un traitement inutile avec des impacts à long terme comme la perte de contrôle de la vessie et la dysfonction érectile. »

Le Dr Matthew Hobbs de Prostate Cancer UK a résumé : le dépistage PSA peut sauver des vies d'hommes « mais pas assez ». Il a appelé à plus de recherche et à des conversations honnêtes avec les hommes sur les avantages et les inconvénients, admettant « ce n'est pas un sim