El cribado del cáncer de próstata mediante un simple análisis de sangre puede salvar vidas, pero según el estudio más completo hasta la fecha, el "beneficio absoluto es pequeño", y muchos hombres pueden acabar cambiando su cáncer por incontinencia y disfunción eréctil.

En una revisión que analizó seis ensayos con casi 800.000 hombres, el cribado con la prueba del antígeno prostático específico (PSA) redujo las muertes por cáncer de próstata en dos por cada 1.000 hombres cribados. Eso significa que hay que cribar a 500 hombres para evitar una muerte por la enfermedad, un beneficio que solo se hizo evidente tras décadas de seguimiento, especialmente en el estudio aleatorizado europeo de cribado del cáncer de próstata (ERSPC), que siguió a los hombres durante 23 años.

"El cribado del cáncer de próstata reduce la mortalidad por cáncer de próstata, aunque la salvedad es que se necesita un período de tiempo muy prolongado para obtener ese beneficio", dijo el profesor Philipp Dahm, urólogo de la Universidad de Minnesota y autor principal de la revisión Cochrane. "Este hallazgo es un hito y creo que marcará la diferencia para muchos responsables políticos".

El Reino Unido y muchos otros países carecen de programas formales de cribado del cáncer de próstata, en gran parte porque la prueba del PSA no es fiable. Detecta tumores potencialmente mortales, pero también detecta muchos cánceres benignos que nunca causarían problemas, lo que lleva a los hombres a someterse a radioterapia, cirugía o terapia hormonal, poniéndolos en riesgo de complicaciones como incontinencia e impotencia. Los estudios no evaluaron sistemáticamente los impactos en la calidad de vida, pero el ensayo ProtecT encontró que entre el 8% y el 47% de los hombres reportaron problemas con la función urinaria o sexual después del tratamiento.

El Dr. Juan Franco, de la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf, primer autor de la revisión, subrayó que los resultados no eran "un respaldo generalizado al cribado universal" y destacó los "riesgos muy reales" de sobrediagnóstico y tratamiento innecesario. "Es importante, en última instancia, tener una discusión con los pacientes, y lo que llamamos toma de decisiones compartida", dijo.

El cáncer de próstata sigue siendo uno de los cánceres más comunes en los hombres, con más de 64.000 casos diagnosticados anualmente en el Reino Unido, y uno de cada ocho hombres desarrolla la enfermedad a lo largo de su vida, cifra que aumenta a una cuarta parte en los hombres negros. El año pasado, el Comité Nacional de Cribado del Reino Unido aconsejó no realizar cribados a la mayoría de los hombres, pero recomendó un programa específico para aquellos con mutaciones BRCA1 y BRCA2 relacionadas con cánceres más agresivos. Los ministros están revisando ese consejo.

Dahm señaló que el cribado tiene más sentido para los hombres que se espera que vivan al menos otros 10 a 15 años. "Si tienes muchas comorbilidades médicas concurrentes que tienen muchas más probabilidades de limitar tu esperanza de vida, en general no tienes que preocuparte por el cáncer de próstata, porque la mayoría de los cánceres de próstata son de crecimiento lento", dijo.

La revisión examinó métodos de cribado más nuevos y precisos (análisis de más proteínas relacionadas con la próstata y uso de resonancias magnéticas), pero concluyó que era demasiado pronto para saber si salvan más vidas o causan menos daño. David James, de Prostate Cancer Research, dijo que la revisión mostraba cómo el cribado reduce las muertes, añadiendo que "las vías de diagnóstico guiadas por resonancia magnética, las biopsias más dirigidas, la vigilancia activa y las pruebas de biomarcadores más nuevas están cambiando el equilibrio entre los beneficios y los daños del cribado".

Pero el Dr. Ian Walker, de Cancer Research UK, enfatizó la desventaja de la revisión: "Aunque esta revisión destaca que la prueba podría salvar de una a dos vidas de cáncer de próstata por cada 1.000 hombres cribados, también muestra que alrededor de 30 hombres más podrían ser diagnosticados con la enfermedad, muchos de los cuales nunca habrían sido dañados por su enfermedad y podrían someterse a un tratamiento innecesario con impactos a largo plazo como la pérdida de control de la vejiga y la disfunción eréctil".

El Dr. Matthew Hobbs, de Prostate Cancer UK, lo resumió: el cribado con PSA puede salvar vidas de hombres "pero no lo suficiente". Pidió más investigación y conversaciones honestas con los hombres sobre los beneficios y los daños, admitiendo que "esto no es un sim..."