WASHINGTON – USA försöker bygga robotar som om det vore på modet, men det finns en hake: fastbränsleraketmotorerna som får dem att svischa är fortfarande en stor flaskhals, enligt en ny rapport från Center for Strategic and International Studies (CSIS).

Rapporten, som läser som en varningsetikett för Pentagons ambitioner, noterar att fastbränsleraketmotorer fortfarande är en flaskhals i hela den amerikanska robotindustribasen, även när försvarsdepartementet rustar för en kraftig ökning av produktionen av interceptorer. Pentagons budgetförslag för 2027 innehåller mer än 73 miljarder dollar för robotprogram över obligatorisk och diskretionär finansiering, upp från en tidigare topp på 29 miljarder dollar 2024 – för när det gäller att spränga saker finns det tydligen inget som heter för mycket.

Pentagon förväntar sig leveranser av över 2 100 luft- och robotförsvarsinterceptorer under kalenderåret 2027, en ökning med cirka 70 procent från nästan 1 300 2021. Men CSIS säger att den nivån fortfarande ligger långt under departementets uttalade produktionsmål på cirka 5 000 interceptorer per år över armé-, marin- och flygvapenprogram. ”Att uppnå dessa mål kommer att kräva att man hanterar otaliga utmaningar för att öka interceptorproduktionen”, säger rapporten, och tillägger hjälpsamt att målen sattes före Operation Epic Fury, vilket kan öka trycket att fylla på interceptorer som användes i början av 2026.

Studien, sponsrad av Raytheon Technologies, Ursa Major och X-Bow Systems – vilket är som att be en bagare recensera ett bageri – hävdar att den industriella basen för luft- och robotförsvarsinterceptorer inte är konfigurerad för en lång konflikt med hög robotförbrukning. En central oro är att fastbränsleraketmotorer ligger under nästan varje större amerikanskt robotprogram. Problem i motorproduktion, drivmedelsingredienser, munstycken, inspektionskapacitet eller den specialiserade arbetsstyrkan kan sprida sig över flera vapenlinjer, som en dålig batch kontorskaffe.

De nuvarande begränsningarna speglar år av konsolidering. Mellan 2000 och 2015 krympte den inhemska industrin för fastbränsleraketmotorer från sex leverantörer till två: Aerojet Rocketdyne och Orbital ATK. Dessa företag är nu en del av L3Harris respektive Northrop Grumman – för inget säger ”nationell säkerhet” som färre alternativ. En ny grupp aktörer har sedan dess kommit in på marknaden, inklusive X-Bow, Ursa Major, Firehawk, Castelion, Anduril, Nammo, Avio USA och Prometheus Energetics. CSIS säger att dessa företag så småningom kan diversifiera leveransbasen, men många har ännu inte visat att de kan gå från prototyper eller begränsad produktion till stora produktionsserier.

Rapporten pekar också på en förändring i rymdindustrin. Kommersiella uppskjutningar hjälpte en gång till att stödja efterfrågan på fastbränsleraketmotorer, särskilt under rymdfärjeeran. Men mycket av den kommersiella uppskjutningsmarknaden har flyttat mot vätskepropulsion, vilket minskar rymdsektorns roll som en stabiliserande efterfrågekälla för fastbränsleleverantörer. Så medan SpaceX är upptaget med att återanvända raketer, sitter Pentagon fast med den fastbränsleekvivalenten av en engångständare.

CSIS hävdar att åtgärdande av problemet kommer att kräva mer än akut finansiering. Rapporten efterlyser stabila efterfrågesignaler, fleråriga inköp, direktinvesteringar i leverantörer, reformer av krav och bredare acceptans av nya leverantörer. Pentagons investering på 1 miljard dollar i L3Harris produktion av fastbränsleraketmotorer är användbar, säger rapporten, men sådana direkt-till-leverantör-ingripanden ”kan inte ersätta mer proaktiv leveranskedjehantering från både regeringen och huvudentreprenörerna.” CSIS säger att dessa investeringar tenderar att hantera synliga flaskhalsar snarare än att förebygga framtida, och kan inte ersätta ihållande efterfrågan från regeringskunden.

Rapporten säger också att upphandlingsregler och kostnadsfokuserade krav kan göra det svårare att införa nya material, komponenter och tillverkningsprocesser. Det kan begränsa flexibiliteten för etablerade leverantörer samtidigt som det försenar inträdet för nyare aktörer.