WASHINGTON - De VS probeert raketten te bouwen alsof het uit de mode raakt, maar er is een addertje onder het gras: de vaste raketmotoren die ze laten gaan 'woesj' zijn nog steeds een groot knelpunt, volgens een nieuw rapport van het Center for Strategic and International Studies (CSIS).

Het rapport, dat leest als een waarschuwingsetiket voor de ambities van het Pentagon, merkt op dat vaste raketmotoren een knelpunt blijven in de hele Amerikaanse raketindustrie, zelfs nu het ministerie van Defensie zich opmaakt voor een scherpe toename van de productie van onderscheppingsraketten. De begrotingsaanvraag van het Pentagon voor 2027 omvat meer dan 73 miljard dollar voor raketprogramma's, verdeeld over verplichte en discretionaire uitgaven, een stijging ten opzichte van een eerdere piek van 29 miljard dollar in 2024 - want blijkbaar bestaat er niet zoiets als te veel als het om opblazen gaat.

Het Pentagon verwacht in kalenderjaar 2027 leveringen van meer dan 2.100 lucht- en raketverdedigingsonderscheppingsraketten, een ruwe stijging van 70% ten opzichte van bijna 1.300 in 2021. Maar CSIS zegt dat dat niveau nog steeds ver onder de gestelde productiedoelen van het departement ligt, namelijk ongeveer 5.000 onderscheppingsraketten per jaar voor programma's van het leger, de marine en de luchtmacht. "Het bereiken van deze doelen vereist het aanpakken van talloze uitdagingen bij het verhogen van de productie van onderscheppingsraketten," zegt het rapport, en voegt er behulpzaam aan toe dat de doelen werden gesteld vóór Operatie Epic Fury, die de druk om in 2026 gebruikte onderscheppingsraketten aan te vullen zou kunnen vergroten.

De studie, gesponsord door Raytheon Technologies, Ursa Major en X-Bow Systems - wat neerkomt op het vragen aan een bakker om een bakkerij te beoordelen - stelt dat de industriële basis voor lucht- en raketverdedigingsonderscheppingsraketten niet is ingericht op een langdurig conflict met hoge raketverbruikscijfers. Een centraal punt van zorg is dat vaste raketmotoren onder bijna elk groot Amerikaans raketprogramma zitten. Problemen in de motorproductie, drijfgrediënten, sproeiers, inspectiecapaciteit of het gespecialiseerde personeelsbestand kunnen zich verspreiden over meerdere wapenlijnen, als een slechte partij koffie op kantoor.

De huidige beperkingen weerspiegelen jaren van consolidatie. Tussen 2000 en 2015 kromp de binnenlandse industrie voor vaste raketmotoren van zes leveranciers naar twee: Aerojet Rocketdyne en Orbital ATK. Die bedrijven maken nu respectievelijk deel uit van L3Harris en Northrop Grumman - want niets zegt "nationale veiligheid" als minder opties. Een nieuwe groep toetreders is sindsdien op de markt gekomen, waaronder X-Bow, Ursa Major, Firehawk, Castelion, Anduril, Nammo, Avio USA en Prometheus Energetics. CSIS zegt dat die bedrijven uiteindelijk de leveranciersbasis kunnen diversifiëren, maar velen hebben nog niet laten zien dat ze van prototypes of beperkte productie naar grote productieseries kunnen gaan.

Het rapport wijst ook op een verschuiving in de ruimtevaartindustrie. Commerciële lanceringen ondersteunden ooit de vraag naar vaste raketmotoren, vooral in het Space Shuttle-tijdperk. Maar een groot deel van de commerciële lanceermarkt is overgestapt op vloeibare aandrijving, waardoor de rol van de ruimtesector als stabiliserende bron van vraag naar vaste motorleveranciers is afgenomen. Dus terwijl SpaceX druk bezig is met het hergebruiken van raketten, zit het Pentagon vast met het vaste-brandstofequivalent van een wegwerpaansteker.

CSIS stelt dat het oplossen van het probleem meer vereist dan noodfinanciering. Het rapport roept op tot stabiele vraagsignalen, meerjarige aankopen, directe investeringen in leveranciers, hervorming van de vereisten en bredere acceptatie van nieuwe leveranciers. De investering van 1 miljard dollar van het Pentagon in de productie van vaste raketmotoren van L3Harris is nuttig, zegt het rapport, maar dergelijke directe interventie bij leveranciers "kan niet in de plaats komen van proactiever beheer van de toeleveringsketen door zowel de overheid als de hoofdaannemers." CSIS zegt dat deze investeringen vaak zichtbare knelpunten aanpakken in plaats van toekomstige te voorkomen, en niet in de plaats kunnen komen van aanhoudende vraag van de overheid als klant.

Het rapport zegt ook dat aanbestedingsregels en kosten gerichte vereisten het moeilijker kunnen maken om nieuwe materialen, componenten en productieprocessen te introduceren. Dat kan de flexibiliteit van gevestigde leveranciers beperken en tegelijkertijd de toetreding van nieuwere bedrijven vertragen.