NASA bekräftade på torsdagen att den ryska delen av Internationella rymdstationen återigen har börjat läcka atmosfär ut i rymden. Ja, det är det gamla problemet som NASA nyligen hoppades var löst, för varför skulle rymden någonsin låta oss få trevliga saker?

I mer än ett halvt decennium har ingenjörer från Roscosmos och NASA spårat läckaget från en liten rysk modul som är ansluten till rymdstationen och leder till en dockningsport. Källan till dessa läckor, mikroskopiska strukturella sprickor, har varit svåra att hitta och åtgärda. I januari sa NASA att efter flera inspektioner och appliceringar av tätningsmedel hade trycket inuti denna segment, känd som PrK-modulen, nått en "stabil konfiguration". PrK-modulen är i huvudsak en överföringstunnel kopplad till Zvezda Service Module på den ryska delen av rymdstationen. Detta tillkännagivande möttes av en lättnadens suck i rymdsamfundet, eftersom atmosfäriska läckor i en tryckkärl som Internationella rymdstationen aldrig är en bra sak.

Tyvärr återkom läckan för tre veckor sedan. Efter att ett par källor rapporterade detta till Ars, bekräftade NASA problemet på torsdagen. Den 1 maj, efter att ryska kosmonauter lastat ur last från rymdfarkosten Progress 95, noterade Roscosmos en "långsam tryckminskning" i PrK-modulen. "Team genomförde dataanalys, vilket indikerade en förlust på cirka ett pund per dag", sa NASA-talesperson Josh Finch till Ars. "Roscosmos tillät trycket i överföringstunneln att gradvis minska medan man övervakade hastigheten. Området hålls nu på ett lägre tryck, med små tryckökningar vid behov. Det finns inga påverkan på stationens verksamhet, och NASA och Roscosmos samordnar nästa steg."

Även om det inte finns någon påverkan på astronauterna ombord på stationen, eller några omedelbara bekymmer om stationens hälsa, väcker det återkommande läckageproblemet nya frågor om ISS: s långsiktiga livskraft. Tidigare har NASA-tjänstemän tonat ned allvaret i läckageriskerna offentligt och i möten med externa intressenter för ISS. Internt verkar det dock finnas större oro. Rymdmyndigheten använder en 5×5 "riskmatris" för att klassificera sannolikheten och konsekvenserna av risker för rymdflygaktiviteter, och de ryska läckorna har klassificerats som en "5" på både hög sannolikhet och hög konsekvens. Deras potential för "katastrofalt misslyckande" diskuteras i möten.

Trots sin krympande budget har Roscosmos hanterat problemet under de senaste åren genom att hålla luckan till PrK-modulen stängd mot resten av stationen. Man trodde att problemet kunde hanteras på liknande sätt fram till 2030, då rymdstationen skulle pensioneras. Men NASA och den amerikanska kongressen överväger nu att förlänga rymdstationens livslängd till åtminstone 2032, om inte längre. Återuppkomsten av sprickor på rymdstationen – några av dess moduler har nu varit i rymden i nästan tre decennier – ifrågasätter om kontinuerlig förlängning av dess drift är en hållbar långsiktig strategi.

NASA måste vinna internationella partners stöd för dessa förlängningar, inklusive från Ryssland. Byråns beslutsfattande kompliceras ytterligare av önskan att fortsätta flyga stationen tills privata ersättningar är redo. Den amerikanska rymdmyndigheten har kämpat för att hitta en hållbar väg framåt med "kommersiella" rymdstationer, en plan där NASA skulle hjälpa till att finansiera utvecklingen av en eller flera privata rymdstationer och samtidigt gå med på att vara en av flera kunder med sina astronauter. I mars föreslog NASA en reviderad plan för dessa kommersiella rymdstationer vid sitt Ignition-evenemang, som inkluderade att privata företag dockar initiala moduler till Internationella rymdstationen, men den har inte mottagits särskilt väl.

De kommersiella företagen är försiktiga med NASAs diskussioner om att förlänga stationens livslängd eftersom de säger att de kommer att vara redo år 2030. Phil McAlister, NASAs tidigare direktör för kommersiell rymdflygning, sa att byrån skulle vara