A NASA confirmou na quinta-feira que o segmento russo da Estação Espacial Internacional começou a vazar atmosfera para o espaço novamente. Sim, é aquele velho problema que a NASA esperava ter resolvido recentemente, porque por que o espaço nos deixaria ter coisas boas?

Por mais de meia década, engenheiros da Roscosmos e da NASA têm rastreado a taxa de vazamento de um pequeno módulo russo acoplado à estação espacial que leva a um porto de acoplamento. A fonte desses vazamentos, microfissuras estruturais, tem sido difícil de encontrar e resolver. Em janeiro, a NASA disse que, após múltiplas inspeções e aplicações de selante, a pressão dentro deste segmento, conhecido como módulo PrK, havia alcançado uma "configuração estável". O módulo PrK é essencialmente um túnel de transferência acoplado ao Módulo de Serviço Zvezda no segmento russo da estação espacial. Este anúncio foi recebido com um suspiro de alívio na comunidade espacial, pois vazamentos atmosféricos em um vaso de pressão como a Estação Espacial Internacional nunca são uma coisa boa.

Infelizmente, o vazamento voltou há três semanas. Depois que algumas fontes relataram isso à Ars, a NASA confirmou o problema na quinta-feira. Em 1º de maio, após os cosmonautas russos descarregarem carga da espaçonave Progress 95, a Roscosmos notou uma "queda lenta de pressão" no módulo PrK. "As equipes realizaram análise de dados, que indicou uma perda de cerca de meio quilo por dia", disse Josh Finch, porta-voz da NASA, à Ars. "A Roscosmos permitiu que a pressão no túnel de transferência diminuísse gradualmente enquanto monitorava a taxa. A área agora está sendo mantida a uma pressão mais baixa, com pequenas repressurizações conforme necessário. Não há impactos nas operações da estação, e a NASA e a Roscosmos estão coordenando os próximos passos."

Embora não haja impacto nos astronautas a bordo da estação, nem preocupações imediatas sobre a saúde da estação, o problema recorrente de vazamento levanta novas questões sobre a viabilidade de longo prazo da ISS. No passado, oficiais da NASA minimizaram a gravidade dos riscos de vazamento publicamente e em reuniões com partes interessadas externas da ISS. Internamente, no entanto, parece haver maior preocupação. A agência espacial usa uma "matriz de risco" 5×5 para classificar a probabilidade e as consequências dos riscos para atividades de voo espacial, e os vazamentos russos foram classificados como "5" tanto em alta probabilidade quanto em alta consequência. Seu potencial para "falha catastrófica" é discutido em reuniões.

Apesar de seu orçamento cada vez menor, a Roscosmos tem gerenciado o problema nos últimos anos, em grande parte, mantendo a escotilha do módulo PrK fechada para o resto da estação. Pensava-se que o problema poderia ser gerenciado de forma semelhante até 2030, quando a estação espacial deveria ser aposentada. No entanto, a NASA e o Congresso dos EUA estão agora considerando estender a vida útil da estação espacial até pelo menos 2032, se não mais. O reaparecimento de rachaduras na estação espacial - alguns de seus módulos estão no espaço há quase três décadas - coloca em questão se estender continuamente sua operação é uma estratégia viável de longo prazo.

A NASA deve obter o apoio dos parceiros internacionais para essas extensões, incluindo a Rússia. A tomada de decisão da agência é ainda mais complicada pelo desejo de continuar voando na estação até que substitutos privados estejam prontos. A agência espacial dos EUA tem lutado para encontrar um caminho viável com estações espaciais "comerciais", um plano no qual a NASA ajudaria a financiar o desenvolvimento de uma ou mais estações espaciais privadas, enquanto também concordaria em ser um dos vários clientes com seus astronautas. Em março, a NASA propôs um plano revisado para essas estações espaciais comerciais em seu evento Ignition, que incluía empresas privadas acoplando módulos iniciais à Estação Espacial Internacional, mas não foi particularmente bem recebido.

As empresas comerciais estão cautelosas com as discussões da NASA para estender a vida útil da estação, porque dizem que estarão prontas até 2030. Phil McAlister, ex-diretor de voo espacial comercial da NASA, disse que a agência estaria sendo...