NASA bevestigde donderdag dat het Russische segment van het Internationaal Ruimtestation opnieuw atmosfeer naar de ruimte lekt. Ja, dat oude probleem waarvan NASA onlangs hoopte dat het was opgelost, want waarom zou de ruimte ons ooit leuke dingen gunnen?

Al meer dan een half decennium volgen ingenieurs van Roscosmos en NASA het lekdebiet van een kleine Russische module die aan het ruimtestation is bevestigd en naar een dockingpoort leidt. De bron van deze lekken, microscopische structurele scheuren, is moeilijk te vinden en te verhelpen. In januari zei NASA dat na meerdere inspecties en het aanbrengen van afdichtmiddel, de druk in dit segment, bekend als de PrK-module, een 'stabiele configuratie' had bereikt. De PrK-module is in wezen een transfertunnel die is bevestigd aan de Zvezda-servicemodule in het Russische segment van het ruimtestation. Deze aankondiging werd begroet met een zucht van verlichting in de ruimtegemeenschap, omdat atmosferische lekken in een drukvat zoals het Internationaal Ruimtestation nooit goed nieuws zijn.

Helaas is het lek drie weken geleden teruggekeerd. Nadat een paar bronnen dit aan Ars hadden gemeld, bevestigde NASA het probleem donderdag. Op 1 mei, nadat Russische kosmonauten vracht hadden gelost van het Progress 95-vrachtruimtevaartuig, merkte Roscosmos een 'langzame drukdaling' op in de PrK-module. 'Teams voerden gegevensanalyse uit, die wees op een verlies van ongeveer een pond per dag', vertelde NASA-woordvoerder Josh Finch aan Ars. 'Roscosmos liet de druk in de transfertunnel geleidelijk dalen terwijl ze het tempo in de gaten hielden. Het gebied wordt nu op een lagere druk gehouden, met kleine repressurisaties indien nodig. Er zijn geen gevolgen voor de stationoperaties, en NASA en Roscosmos stemmen de volgende stappen af.'

Hoewel er geen impact is op de astronauten aan boord van het station, noch onmiddellijke zorgen over de gezondheid van het station, roept het terugkerende lekprobleem nieuwe vragen op over de levensvatbaarheid van het ISS op de lange termijn. In het verleden hebben NASA-functionarissen de ernst van de lekrisico's zowel publiekelijk als in vergaderingen met externe belanghebbenden van het ISS gebagatelliseerd. Intern lijkt er echter grotere bezorgdheid te zijn. Het ruimteagentschap gebruikt een 5x5 'risicomatrix' om de waarschijnlijkheid en gevolgen van risico's voor ruimtevaartactiviteiten te classificeren, en de Russische lekken zijn geclassificeerd als een '5' op zowel hoge waarschijnlijkheid als hoge gevolgen. Hun potentieel voor 'catastrofaal falen' wordt in vergaderingen besproken.

Ondanks het krimpende budget heeft Roscosmos het probleem de afgelopen jaren grotendeels beheerd door het luik naar de PrK-module gesloten te houden voor de rest van het station. Men dacht dat het probleem op dezelfde manier kon worden beheerd tot 2030, toen het ruimtestation met pensioen zou gaan. NASA en het Amerikaanse Congres overwegen nu echter om de levensduur van het ruimtestation te verlengen tot ten minste 2032, zo niet langer. De terugkeer van scheuren in het ruimtestation - sommige modules bevinden zich nu al bijna drie decennia in de ruimte - roept de vraag op of het continu verlengen van de operatie een levensvatbare langetermijnstrategie is.

NASA moet internationale partnerschappen winnen voor deze verlengingen, ook van Rusland. De besluitvorming van het agentschap wordt verder gecompliceerd door de wens om het station te blijven vliegen totdat particuliere vervangers klaar zijn. Het Amerikaanse ruimteagentschap heeft moeite om een levensvatbare weg voorwaarts te vinden met 'commerciële' ruimtestations, een plan waarbij NASA de ontwikkeling van een of meer particuliere ruimtestations zou helpen financieren en tegelijkertijd zou instemmen om een van de vele klanten te zijn met zijn astronauten. In maart stelde NASA een herzien plan voor deze commerciële ruimtestations voor tijdens zijn Ignition-evenement, waarbij particuliere bedrijven eerste modules aan het Internationaal Ruimtestation zouden koppelen, maar het is niet bijzonder goed ontvangen.

De commerciële bedrijven zijn op hun hoede voor NASA's discussies om de levensduur van het station te verlengen, omdat ze zeggen dat ze tegen 2030 klaar zullen zijn. Phil McAlister, voormalig directeur van commerciële ruimtevaart bij NASA, zei dat het agentschap